自唐宋以后，三公、三孤实际上成了官员最高的荣誉加衔。所谓的“三公”即太史、太傅、太保；所谓的“三孤”即少师、少傅、少保。明代以前，公孤都属于正一品加衔，上朝时站第一排，宰相、亲王站第二排，可见公孤地位之高。

明代时将三孤定位为一品，三公也就成了仅存的正一品加衔。从明代的情况来看，内阁大学士常以三孤作为加衔，一般来说能到少师也就算是官至极品了。有明一代，虽然三公的数量有50余人，但文官却只有张居正（太师）一人。

明代的官员按照不同阶层被分为勋臣（开国功臣之后或有军功之大臣）、亲臣（外戚）、文官、武官四种类型。从《明史》记载中可以发现，50多个三公大臣中，数量最多的就是勋臣和亲臣。

按照定制，公、孤头衔是不能同时兼任的，只能兼级别较低的三师（太子太师、太子太傅、太子太保）、三少（太子少师、太子少傅、太子少保）。然而嘉靖朝创造了一个记录，锦衣卫都指挥使陆炳同时兼太保、少傅衔。那么，陆炳为何会得到嘉靖帝如此恩遇呢？他后来的结局又如何？

陆炳的祖上是追随太祖朱元璋创业的红巾军老兵，但是文献中并没有记载具体的爵位，应该级别很低。陆炳的祖父仅仅获得一个锦衣卫总旗（正七品武职）的职位。

锦衣卫是明代专门安置勋贵子弟的地方，理论上来说一个卫的编制只有5600人，但实际上在嘉靖时期，锦衣卫的编制一度达到6万余人。而且这些人当中基本上都是勋贵后裔。

可以这么说，站在北镇抚司的衙门外，随便扔一块石头，就可以砸到徐达的百来个曾孙以及常遇春几十个玄孙。与这些开国勋贵后裔们比起来，陆炳显然就是草根出身了。

但是陆炳也有他人不具备的优势，他的母亲曾经给嘉靖皇帝当过奶妈，更凑巧的是陆炳的年龄与嘉靖帝相仿，两人成了亲密无间的发小。正是有了这层关系，陆炳才在人群中脱颖而出。

嘉靖即位后，陆炳的官职水涨船高，尤其是嘉靖十八年，嘉靖皇帝驾幸卫辉，半夜里突然行宫失火，陆炳冒着生命危险背着嘉靖帝逃出火海。

此后陆炳的仕途更是一发不可收拾，屡迁都督佥事、都督同知、都督。本来锦衣卫只是一个卫所，长官应该是指挥使（正三品），但由于地位特殊，皇帝偶尔会高配为都指挥使（正二品），而陆炳则是一步到位提拔为都督（正一品）。

嘉靖一朝对宦官的势力打压得很厉害，锦衣卫的地位远在东厂之上，陆炳执掌锦衣卫长达二十余年，堪称是锦衣卫历史上地位最高的一个时期。

嘉靖三十五年，陆炳被加太保兼少傅，成为明代历史上唯一一个以三公兼三孤的特例。当时内阁及六部大臣都提出了反对意见，认为嘉靖帝这么做是在挑战祖宗和文臣的底线。

对于嘉靖来说，底线就是用来挑战的，从他即位以来，不断触碰文官的底线来拓展皇帝的权威。从大礼议之后，嘉靖帝每一次试探看似动作都不大，但每一次又都成功了，所以后世有人说嘉靖是明代诸帝中最会做皇帝的。

在明代特务系统中，陆炳的名声还算可以，他非常重视人际关系，大肆结交有利用价值的高官，可以说凡是当朝最有权势的高官，都在陆炳的网路之中。

嘉靖是个刻薄寡恩的皇帝，他在位期间屡兴大狱，残害了不少正直的大臣。陆炳执掌锦衣卫多年，见多了屈打成招、冤死狱中，在职权范围内，他是能救一个是一个，确实结了不少善缘。所以《明史》中说陆炳“未尝构陷一人，以故朝士多称之者”。

如果仅此就认定陆炳是一个好人，那么也是不客观的。陆炳救过不少人不假，但是他救人的目的是为了结党，且被救之人一定是有利用价值的。如果被救之人不站在他的阵营，就会立即翻脸，其中最典型的就是他与夏言、仇鸾的相爱相杀。

陆炳也干过不少缺德事，他凭借皇帝的信任，大肆敛财，且敛财的方式远远突破寻常贪官的底线，其嗜血凶残的本性更胜寻常贪官百倍。

嘉靖三十九年，50岁的陆炳去世，嘉靖帝给予了极高的待遇，赠忠勤伯，他的儿子授锦衣卫都督佥事。

明穆宗登基不久，朝中大臣和御史们追论陆炳的劣迹，刑部调查后给陆炳定了罪，抄其家产，剥夺其子、其弟的官职。经过审查，陆炳的家产近百万两，朝廷要求他的儿子陆绎偿还。

陆绎连续还了好几年，直到万历三年，陆家实在拿不出一两银子，才上疏请求免除。当时的内阁首辅张居正重启对陆炳的调查，认为陆炳当年救驾有功，而且也没有犯下谋逆大罪，最终停止了对陆家的追赃。