明朝是我国历史上最后一个由汉族建立的大一统封建王朝，共传16帝，享国276年。如果算上明朝宗室建立的南明小朝廷，明朝则共传20位皇帝。

图1：明朝帝王世系传承图

明朝的疆域核心为汉地十八省，这也是明朝最为稳定的统治区域；

明初东北一度达日本海、外兴安岭一带，曾设奴儿干都司，后来退至辽河流域一带；

明初北方曾达阴山-大青山-西拉木伦河一线，后退至长城一带；

明初西北疆界在新疆哈密一带，后退至嘉峪关一带；

明初西南曾至缅甸、暹罗北部，在青藏设乌思藏、朵甘卫指挥使司，安南设交趾布政使司，后退至云南境内。

明朝疆域图

作为统治疆域辽阔的大一统王朝，明朝统治时间长达近300年，而且中间没有发生如西汉和东汉、北宋和南宋分代的情况，其中央和地方的军政体系设置和官制发挥了重要作用。

整体来看，明朝实行的是“中央-省-府-州-县”五级行政架构体系。

图2：明朝中央地方军政体系架构

在中央部门中，朱元璋罢中书省、废丞相之后，内阁和六部成为行政运作的核心，尤其是内阁，逐渐演变为明朝的行政中枢。

省一级，改元朝的行省为承宣布政使司，其实习惯上还是称“省”。全国设置两京十三布政使司，也就是“两京十三省”，各省的布政使为一省之最高行政长官。

需要指出的是，明代的巡抚属于都察院系统，是皇帝外派地方巡行天下的官员。而为了统一地方军事之事权，在巡抚基础上又设总督。不同于清朝，明朝的总督和巡抚的编制并不在地方上，而是在朝廷中，所以不能说是封疆大吏。

此外，军事管理方面，中央设五军都督府，统领在京各个卫所和在外都司、卫所。在各省则设置都指挥使司，统领各省之军事。

军政架构设置好后，就必须有相应的官制与之相适应。明朝采用的是九品十八阶制度，职官、散官、勋位等都按照正从九品分为十八个等级。

图3：明朝九品十八阶官制体系

值得一提的是，明朝的内阁是行政中枢，但有明一代，内阁大学士从职衔上看却只是个正五品。不过，内阁大学士一般会兼任其他职位，比如内阁首辅张居正的中极殿大学士虽然只有正五品，但还兼任太师（正一品）、太子太师（从一品）、吏部尚书（正二品）等，可谓大权在握。

明朝的内阁虽然位居中枢之地位，拥有大政方针的“票拟权”，但自始至终都没有取得法定的地位，并不是正式的行政机构。

司礼监作为内宫24衙门之首，明朝中后期之后，皇帝进场让司礼监代帝批红，获得了象征皇权的“批红权”，其权力逐渐扩大。

图4：明朝内宫24衙门

为了限制内阁的“票拟权”，明朝皇帝还会用司礼监的“批红权”与之相制，平衡权力架构。

就这样，内阁、司礼监和六部之间就形成了一个巧妙而独特的运转体系，纵然嘉靖、万历这样怠政的皇帝数十年不上朝，但皇权却并未旁落。

图5：明朝内阁、司礼监及六部运作流程

可以说，明朝中后期之后，内阁和司礼监的权力之争从未停歇。如刘瑾、魏忠贤宦官当政时，司礼监权力很大，内阁权力被夺，成为附庸；而在严嵩、张居正作为内阁首辅时，内阁权力又居上。

明朝官制体系运作中有一个特殊的存在，就是自始至终都存在的监视官员的特务机构，包括东厂、西厂、内行厂和锦衣卫，被称为“三厂一卫”。

明朝特务机构数量之多、权力之大、运作之严密，可谓历代王朝之最。

在三厂一卫中，出现最早、存在时间最长的是锦衣卫，而设立最晚、存在时间最短、但权力却最大的则是内行厂。

图6：明朝三厂一卫全解析

“三厂一卫”独立于明朝的司法组织之外，而且运作方式血腥残酷，但却是大明王朝皇权高度集中的重要标志，也成为明朝强化皇权统治秩序的重要工具。