水族馆一词，最早出现在1850年英国鸟类学家菲利普·戈斯（Philip Gosse）的著作中。他和他的同事们对鸟类、水生生物之间关系的文章，引起了公众对水生生物的极大热情。

1853年，世界上第一个供展览用的水族馆在英国摄政公园（Regent's Park）对公众开放。此后，公共水族馆在19世纪欧、美发达城市得到公共政策支持。

水族馆的商业化起源自马戏团创办人巴纳姆（P·T·Barnum），他认识到利用活的水生动物的商业可能性，于1856年在美国纽约博物馆开设第一家供展览用的收门票的私人水族馆。100多年之后的2014年，目前全球已经有了538个水族馆，以日本（129个）和美国（109个）为最多，中国也有大大小小60个水族馆，位居世界第三。

青岛水族馆在中国的水族馆事业，甚至说在中国的海洋科学的研究与应用领域里，是中国开山老祖的地位。此事件的源头要从1930年秋，中国科学社成员会议在青岛召开，与会的蔡元培、李石曾、胡若愚、蒋丙然、宋春舫等人，积极倡议成立中国海洋研究所，推举胡若愚、蒋丙然、宋春舫为筹委会常务委员，并决定以中国海洋研究所的名义筹建青岛水族馆，择址为青岛海滨公园即今鲁迅公园内的莱阳路4号，建设的费用由当时民国教育部、实业部、中央研究院、北平研究所、青岛市政府、山东省政府、青岛大学、青岛观象台、万国体育会、东北海军司令部及宋春舫、朱润生及蒋丙然等捐助。

当时的青岛市市长胡若愚非常赞同成立中国海洋研究所的计划，由青岛市政府发起了海洋研究所筹委会，并举行了一次会议。之后，筹委会得到了民国六个部委的一万余元的经费，筹委会去大连考察大连日本水族馆的建设，经过对大连的考察，他们得出了对大连水族馆的认识：“大连水族馆，出自日本人之经营，规模既小，设备亦殊简陋，而且也并不对外开放。”这给了青岛水族馆的筹建者很大的信心，要高标准地建设此馆，以示我中国的国格。

在这种体现国家格局的指导方针下，建筑的设计风格亦发生了突变。在当时，青岛纷纷采用欧式建筑的背景下，唯独青岛水族馆选择了中国城垣式古典民族建筑造型，在隔路相对的欧式建筑群的衬托下，显得格外灿烂夺目。

在20世纪30年代，无论是从建筑规模上，还是从收藏品上，青岛水族馆都创下了亚洲之最。胡若愚的继任者市长沈鸿烈，这个曾在日、英两国留学，深知建设海洋强国重要意义的市长，在1932年水族馆开馆典礼上说：“一切建筑物（指青岛）纯为西洋化，今水族馆，能以中国古代建筑，表现吾国固有文化，在青岛可称凤毛麟角……中外人士之来游者，必可得深切之印象……均于本市文化有相当之贡献！”蔡元培对水族馆的建立有这样的感慨：“大连而外，中国仅有此馆！大连馆，规模既小，设备亦殊简陋，然则此馆，当为吾国第一矣！”之后的岁月，此馆一直扮演着中国海洋科学的历史原点的角色，直至今日又派生出了如海底世界等新型水族馆。