党项羌，这一古老而神秘的民族，历经战火纷飞、迁徙流离的岁月，从青藏高原到黄土高原，一路艰难地躲避着战乱，一路坚韧地奋进着，最终在我国大西北找到了他们安身立命的土地，逐步建立起以夏州为中心的地方政权。西夏，是党项羌族所建立的封建王朝，与宋、辽、金三国并立，其历史跨越了长达190年的辉煌岁月。而若依照《宋史》所记载，从“虽未立国而王其土”的夏州政权算起，党项西夏政权则长达347年之久，其时间跨度从881年至1227年。

党项羌族在其鼎盛时期，疆域辽阔，包括了今天宁夏的大部分地区，以及甘肃、陕西、青海、新疆和内蒙古的部分地区，总面积达到了两万多平方公里的广袤疆域。

党项羌，作为古代西部地区众多羌族部落中的一员，汉人多称之为党项。据历史记载，羌族的发源地可追溯到“赐支”或“析支”，即现今青海省东南部的黄河一带。

在汉代，羌族大量内迁至河陇及关中地区，然而真正崭露头角却是在南北朝末期，即公元六世纪后期。到了唐朝，其活动范围进一步拓展，东至松州（今四川省松潘县北），西接叶护（今新疆维吾尔自治区境内），南至春桑、迷桑（今青海省北部），绵延数千里的山谷间，都是他们活动的舞台。

党项羌族以不同的姓氏为纽带，组成了大小不一、数量众多的部落。这些部落各自独立，没有统一的君长与法令，尚处于原始社会的阶段。其中，细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏和拓跋氏等八大部落尤为著名。在这其中，拓跋氏以其强大的势力，在党项诸部落中扮演着领导者的角色。

《旧唐书·党项羌传》中，对党项社会有着生动的描绘：“他们的居所建有屋宇，屋顶覆盖着用牦牛尾和羊毛编织的织物，每年都要更换一次。男女都穿着皮裘和褐色的衣物，身披厚重的毡毯。他们饲养牦牛、马、驴和羊作为食物来源，并不懂得农耕种植。当地土壤贫瘠，五谷不生，甚至酿酒所需的大麦都需从外界引进。”这段文字细腻地展现了党项羌人早期的生活状态。他们居住的房屋仍保留着原始的风貌，屋顶覆盖着动物的皮毛，每年都需要更新一次，以应对自然的侵蚀。由于缺乏农耕知识，他们无法种植五谷，甚至连酿酒的原料都需要依赖外界。这充分反映了当时党项羌人是以游牧为主，尚未涉足农业的马背民族，生活水平相对较低，处于以氏族为基础的原始社会末期父权制阶段。

公元六世纪中叶，正值魏周时期，史料记载党项羌人时常骚扰边境，时而叛乱时而归降。然而到了公元六世纪末期，隋文帝杨坚统一中国，结束了长达数百年的战乱，人民得以享受短暂的安宁。在此背景下，边境上的党项羌部落也开始逐渐内迁，寻求新的生活方式。

隋开皇四年（公元584年），党项羌人中的千余家选择“归化”，即融入当地社会，与当地居民共同生活。第二年，党项拓跋部的大首领拓跋宁丛率领部落前往旭州（今甘肃省庆阳市境内），向隋文帝表达定居的意愿。隋文帝得知他们的来意后，欣然应允，并赐予党项首领拓跋宁丛“大将军”的荣誉称号。这是党项部落首领首次获得如此崇高的地位，标志着党项羌人与中原王朝的进一步融合与交往。