明朝万历年间，归德府有一个穷书生名叫黄真。他七岁丧母，由父亲独力养大，家中养有一头老黄牛用以耕种。空闲时候，黄真经常去山里放牛。
有一年，老牛生病，卧地半月不起来，还连声咳嗽，黄父请来郎中喂了草药无济于事。老牛看似快死去之际，黄真却日夜在老牛身边伺候，同睡牛棚。熬到月底，那老牛病情突然好转，终于在黄真的精心照料之下渐渐痊愈。
此后，黄真与老牛的关系渐渐加深，他常骑在牛背上一边放牧一边看书。
黄真长至十九岁时，意外考中了秀才。黄父十分高兴，觉得儿子将来定有一番作为，宁愿自己辛苦一点，也不让黄真干活，留多点时间让他看书写文章。
转眼冬去春来，黄真在初秋时节辞别老父亲，独自启程前去赴考。
这一路上，黄真游山玩水好不快乐。未料，数日后的一场大雨，却把他淋成落汤鸡，他慌不择路，只好入到一个小村庄向好心的孙寡妇借宿住下。
第二日，黄真就病倒在床上起不来了。那孙寡妇膝下无儿女，看黄真长得乖巧懂事，心痛地说：“黄公子，你可要快点好起来，将来一定能金榜题名哩！”
黄真听了，强颜欢笑点点头说：“承夫人贵言，小生可能要在此打扰你一阵了”孙寡妇含笑说：“不碍事，你先好好养伤别想太多！”
当日，黄真喝过姜汤出得一头汗水，觉得精神了许多。未料来到夜里，自己的病情急转直下，胸痛异常连续咳血，眼看就要熬不过三更。
黄真心知自己怕是要死了，满目是泪，甚是想念家中的父亲，对天哀吟道：“爹啊，孩儿不孝，如今要客死异乡，无法回去再见你一面了！”说罢，感到气息越发衰弱，连哭都无力。
就在黄真即将死去之际，西边星空突然射来一道红光，家中的老牛竟脚踏红云而来，随即走入孙寡妇家门，吓得那寡妇赶忙躲入床底。老牛直奔室内，见了黄真，便以人声说道：“主人，奴家驮你回去，见父亲最后一面可好？”
黄真万万没想到，临死前还能见到老牛，无比感动，强撑着一口气说：“如此甚好，快驮我回家！”老牛便趴地让黄真爬上牛背，走到门口踏云而去。
期间，那牛踏空而上穿云破雾，经过半炷香的时间，便回到了黄真老家。
黄父见老牛背回自己的儿子，也是吓得一跳，忙扶入床要去请郎中，黄真却阻拦道：“爹来不及了，孩儿是得老牛之恩，有幸回来见你最后一面罢了！”
两父子就此抱头痛哭，哭得一阵，黄真喘不上气，头一歪就此死了。
时至四更天，黄父哭得悲天悯人吵醒了邻居。众人赶来得知消息后，纷纷搭把手在黄家厅堂架设灵堂，开始祭祀死去的黄真。
邻居们听说是老黄牛千里迢迢，将黄真背回来的，皆是不肯相信。
转眼到了第二晚，黄真的魂魄从肉身飘突而出，双眼迷茫不知向何处去，见到正在为烧冥币的老父，更是暗自神伤。
这时，地下冒起两股黑烟，一眨眼冥司的牛头马面鬼差便窜将上来。
牛头手持锁魂锁，二话不说飞套住黄真的脖子，牛鼻哼得两声道：“死者可是黄真？”黄真吃得一惊，不敢说谎点头称是，鬼差马面则叫嚷着说：“验明无错，正是他，勾走交差！”说罢，牛头马面就拖拽着黄真走出院子。
这时，那老黄牛突然从牛棚闯出拦住了两鬼差的去路。牛头见状怒道：“何方小妖，胆敢拦你鬼大爷，知不知死！”黄牛哞的叫了一声，躬腰甩头变为一个黄衣小女子，当即下跪说：“舅父勿怒，正是兰儿！”
那鬼差牛头见状，细看后转怒为笑，扶起面前的牛女乐呵呵地说：“原来是吾外甥女牛兰儿，你为何沦落到此了？”
牛兰儿羞愧说道：“自从娘亲得道登仙，兰儿便化为黄牛替凡人耕田，以求积累功德，早日得道，故此一直以牛形存世！”
牛栏儿言罢，看了一眼恍惚的黄真又说：“舅父，当年兰儿受瘟劫差点病死，多得这位黄公子陪伴，才熬了过来，他可算是我的恩人，你能否网开一面，不要带走他？”
牛头两只大眼珠转得几圈，向马面嘀咕几句，便挺直腰板说：“兰儿，这书生七世前是西门庆，勾引潘氏害死武大，且风流成性，死后阎王判他后七世都活不过二十岁，如今既是阎王爷的旨意，我等也是奉命上来拿人矣！”
那牛仙听罢，流下泪来哭啼道：“我本修仙，不该有情丝才对，无奈却爱上了这黄真，如今叫我如何是好？”牛头听完面色一变，叹息一声后把兰儿拉到一边，悄悄耳语了几语。兰儿听后连连点头，脸上露出惊喜的表情。
牛头再次叮嘱说：“此事是阴间的瞒天过海之法，兰儿你一定要做好，不露任何破绽，否则我虽是阴间的鬼差统领，也会被阎王问罪。还是我那妹子逍遥，在凡间修成真仙，飞升后可永享逍遥啊！”
牛头说完转身拉着马面，就遁入地下离开了。
牛兰儿拉起黄真的魂魄，进屋抱起黄真的尸身离开，往后山而去。
牛兰儿将黄真藏于一处幽暗岩洞中，并将他的魂魄施法压入尸体内复活，却又让他陷入梦境之中，无法醒来。
天亮后，她又化为布衣女子，到镇上四处购买香灰，经过城隍庙，将庙前的青铜鼎香灰全买走了。当夜，牛兰儿将香灰堆在山洞一个挖好的坑里里，将黄真埋了进去。
转眼过得七日，也不见有如何鬼差前来索魂，黄真就此躲过勾魂之劫，之后也慢慢恢复了神智。当得知是牛兰儿救他之后，黄真也是感激不尽，于是两人迅速陷入爱河之中，挑了一个风和日丽的日子，回到家中与黄父团聚。
不久，黄真大摆宴席，与牛兰儿拜堂成亲，当了一对恩爱夫妻。当黄真得知自己是西门庆转世，使得前几世都在二十岁时死去之后，十分感叹。
为此一心一意宠爱自己的仙妻，别无异心，还经常修桥补路救济穷人，尽做善事。来年，夫妻俩生得一对龙凤胎，日子更是美满快乐。
寄语：
民间传说的因果，是个很玄虚的东西。我们看一个人或事情，很多只能看到果而不晓其因；或是看到因而不见其果。因此，对因果报应总是心存怀疑。
但是，在时间的轴线上，前因和后果一定是关联的。如这黄真，几世之前的造孽，也会被阴司惩罚，但外人根本就不明白其原因。黄真若非是心善，遇上了牛仙相救，但还是只能早夭而死吧！
故事告诉我们，多行善事必有善报，行善可以赎罪。一个人做了坏事，尽管他身边的人可能看不见报应，但早晚也会到来的。
