酷暑时节，粉黛教人扒了衣服，在院里摁着打板子。

这是大爷的意思，小厮们遂下了狠手，唯恐显得不尽心。

新进门的大奶奶在廊下看着，嗔大爷道：“到底是老太太留给你的人，总该给些体面。”

大爷道：“老太太赏她过来是伺候你我的，可没让她这般张狂，按我的意思，远远打发了大家干净。”

大奶奶唇角漾起轻轻一抹笑，扯了扯大爷的袖子。

粉黛与我同都在大爷房里伺候。粉黛生得好，窄窄的脸盘，鼻梁秀挺，嘴唇总是湿漉漉水润润的，一身细白皮肉，放在人堆里招眼的漂亮。

我不如她。

老太太疼孙子，做主将粉黛提成通房。粉黛仗着大爷的宠爱，偶尔娇气些，一屋人笑笑也便过去了。

今日厨下送来了一道玫瑰元宵并一盒白糖薄脆。大爷用了些薄脆，剩下了元宵便出去了。

粉黛从外头进来，见有元宵便尝了一个，说味道极好，这元宵香甜软滑、入口即化，比平日里送来的都好吃，伙着几个大丫鬟将元宵吃得一干二净。

大爷回来便动了怒。

那元宵原来是大奶奶亲手做的，为着这碗元宵，大奶奶指尖还让滚水烫出了泡。大爷见不着元宵，发了好大的火，粉黛略一分辩，大爷就让人将粉黛拖了出去。

噼里啪啦一顿板子，粉黛起初还嚷，后来声音渐渐低微下去，腰臀间血肉模糊一片。

我瞧得眼眶发热，太阳穴针扎似的疼。

细论起来，那玫瑰元宵数我吃得多。从前老太太就说过，阖府的婢子加在一块，论起吃来都不是我的对手。我简直像饿死鬼托生，不愧是厨妇肠子里爬出来的。

粉黛挨完板子，就被扔回了房。

夜里我偷偷去看她，粉黛趴在席子上，我唤她好几声，她才吃力地睁开眼，汗湿的发就粘在颊边和颈后，平日的光彩半点也找不到。

她哀哀哭道：“从前比这厉害的错儿也不是没犯过，怎么今日就将人往死里打呢，打小就有的情分，都抛在脑后了不成？”

她的眼睛里明明含了泪，却像是两团火星子，落到我的面上，灼得人眼发疼。

我只能替她拭汗，劝她道：“你别想了。以后还是小心伺候大爷和大奶奶罢，如今房里是大奶奶当家，不比从前了。”

大爷是勋贵之后，不喜读书谋官，捐了个五品同知的官职，总算有了事干。

大奶奶呢，却是正经名宦之女，叔伯兄弟精明强干，在朝中担任实差的。若不是大奶奶为母守孝，耽误了年岁，这样打着灯笼也难寻的婚事，也落不到大爷头上。

大奶奶娘家得势，人又漂亮，大爷怎能不爱重。

他们夫妻情好，房中的漂亮丫鬟们便不合时宜了。

粉黛再不说话，可眼泪还是大颗大颗落下，砸在炕席之上。我们从小便在一处，我知道粉黛，她心里有大爷。

可大爷似乎忘了粉黛这个人。

大奶奶后来却又赏了汤药和补品，命人传话粉黛：已给她收拾了屋子，等她身子一好，就开明路，让她做姨娘。

粉黛病好之日，大奶奶果然说话算话。

而大爷房中也换了一番天地，灯锦、芝兰、鸳鸯几个周正些的都被打发了出去，或配了小厮，或嫁了庄头。

兔死狐悲。我也是伺候了大爷几年的人，样貌虽然平平，大奶奶就能对我放心么？

我不敢赌。

好在这些年手里攒下了几个银钱。我兑了一两五钱的银子，置办了一坛金华酒，两只烧鸭、两只鸡，一钱银子的鲜鱼，一肘蹄子，还有二钱顶皮酥果馅饼儿，捎带买了份搽穰卷儿，送给大奶奶身边最有脸面的田妈妈。

很快，田妈妈传话过来，说大奶奶要见我。

灯下的大奶奶一身家常衣服，慢条斯理地剥着莲子，道：“红玉，我听田妈妈说，你从你娘那儿承了不少料理汤菜的本事，想去厨房做事，是这样么？”

我连忙跪下磕头，“是，红玉愿去厨房伺候。”

厨房成日烟熏火燎，还有令主子吃坏肚子的风险，我这样的后来者无帮无派，也捞不到油水，但也比留在这是非地强。

我不想像灯锦她们那般被拉去配人，我想出府。

厨房里的人都在议论，说钱姨娘最近又抖了起来，处处摆足了主子的款儿。早晚又是一顿板子等着。

钱姨娘便是粉黛。

我侧耳听着，一时分了心，菜刀险些斩到手指。

黄昏时我抱着方盒去找田妈妈。今日一早，她就差个才总角的小厮给我拿了个大猪头并几个蹄子，要我替她料理了，留着下饭吃。

田妈妈正磕着瓜子，瞧见我来，说：“怎来得这么晚？”

我掀开盖，陪笑道：“妈妈送来的东西，我哪里敢耽误。这猪头料理起来费了些时候，因此晚了。”

如今我早没了大爷房中当差的体面，府里稍有点体面的婢子都敢来我这里派活儿。猪头料理起来又极费时间，我得插着缝将猪首蹄子刷干净，再拿油酱、茴香大料将其拌得停当，还得时时刻刻盯着灶上的火候，柴火要是不旺，如何将这猪头烧得皮脱肉化？

田妈妈夹了一筷，不禁道：“好香。”

绷着的面皮终于松弛下来，她抖搂精神，连声吩咐旁边的小丫鬟拿些金华酒来佐餐。

我不自觉舒一口气。

忽的帘子从外间掀开，一道温润男声由远及近，“给妈妈问好。”

我循声望去，来人斯文俊秀，身量修长，一双凤眼熠熠生光，但面容苍白，眼底有些青色。身上衣衫倒是简朴。

觉他眼熟，一时又想不起在哪见过。

这人微微一笑，道：“今儿遇见兴旺，他说妈妈有些痰火。我家里存了些衣梅，最能生津补肺、解酒克食，特意给妈妈拿来，这两条鲫鱼是刚捞上来的，妈妈留着吃罢。”

田妈妈得了东西又得了奉承，油滋滋的唇角挂些白沫儿，“劳你费心了。”

她的目光在那鲫鱼上停留一瞬，复又转向我。

我心中暗道不好，田妈妈已然出声：“红玉，你将这鱼拿回去，替我打成窄窄的块儿，寻些旧红糟儿培着。”

又向那人道，“待你再来与我家兴旺吃酒时，我蒸一碟，拌着香油再好吃不过，也不枉辜负昀哥你的盛情。”

我垂下眼，提着两条鱼出去，袖里还有田妈妈给做报酬的两个核桃。

待我绕过后门，适才见到的那人追了上来，正拦住去路。

这是做什么。我不禁蹙眉。

他却笑了，“红玉姐姐贵人事忙，竟不记得我了。那年我与大哥哥一处上书房，孝敬大哥哥了些蒸酥茶食。姐姐直赞那酥油泡螺味道好，向我打听从何处买呢。”

我立时想起来。

原来是甄昀。他是大爷的族弟，父亲去世得早，与寡母守着些薄田过日子。大爷同他亲厚过一阵，但很快又生分了——

他读书比大爷好。大爷不高兴了。

又半年，他寡母病死了，无人为他打点，他便回了金陵老家。那时他穿着孝，身量矮，五官还没完全长开，同今日可不是一个模样。因此我没认出来。

甄昀说：“姐姐的恩情，我一直记得。我总想报答，不成想却给姐姐添了活计，是我的不是。姐姐怎么去了厨房？就是与花木作伴，也强过去那儿。”

我说：“我爱在厨房待着，可别说恩不恩的怪话了，红玉小小婢子，受不起。”

甄昀说：“如今我还住在后街。姐姐若有难事，可去寻我。我一定赴汤蹈火，万死不辞。”

我唬了一跳，这话要让旁人听见了，又要生出是非。于是绕过他便走。他在我身后又说了些什么，也没听清。

粉黛整整胖了一圈。

她的下颌从前是尖的，一双水杏眼又亮又圆，愈发显得脸小。如今整个人圆滚起来，并不难看，但远不如昔日貌美。

我又仔细瞧了瞧，衣服是提姨娘时做的，腰身处箍得紧，戒指也死死勒在指节上，腕上的镯子也无多少余量。

都说钱姨娘充主子款儿，可哪有正经主子连件新衣服都落不着。

我悄声同她讲，她只攥住我的手，垂眸道：“大奶奶日日都赏饭过来。大爷他来过一次，略坐了坐，没留宿便走了。这样也好，省得再喝那些苦汁子。”

照规矩，大奶奶无所出，一应姨娘通房都不准停药的。故而粉黛从前总盼着大奶奶过门。

我们说话时，大奶奶房里的丫鬟掀帘进来。她提着食盒，皮笑肉不笑地说：“姨娘好福气，大奶奶今个又赏了好些吃食。”

一霎，粉黛面上绽出笑容，“多谢大奶奶。”

她却瞒不住我，我与她相识多年，如何看不出她脸上的笑意是勉强所为。

食盒掀开，样样吃食拿到桌上。倒都是好吃食，一碟烧鸭子、一碟火熏肉、一副猪蹄，伴有三个大包子及一大深碗八宝攒汤。可分量未免太多了些。

丫鬟侍立在旁，盯着粉黛将其尽数吃下。

粉黛腮帮子教食物撑得鼓起，吞咽已是艰难，好几次差点呕出，可丫鬟却冷冷道：“大奶奶一片心意，姨娘可不要辜负了。”

粉黛挣扎着点头。

哪里是吃饭，分明是受刑。我不忍再看。

大奶奶的人提着空荡荡的食盒走了。

粉黛勉力支起身子，也不再瞒我：“这样的戏码，日日都要演一遍。此前我使着银子，那些送饭的人便睁一只眼闭一只眼。饶是如此，我的身形也毁了。如今银钱耗光，这样死吃下去，我哪里还有命在。大爷是指望不上了。”

她怔怔一会，又说：“早知如此，当日就不该去大爷房里伺候。我好好的人，怕是要葬在这儿了。”

我听了，心中只替她难过。

大奶奶进门有些日子，她的脾气秉性，底下人也摸着了几分。温柔和气只是面子功夫，谁要是让她不痛快，自有好果子吃。

她抬粉黛做姨娘，不过是为了显示她的宽容大度。有粉黛在前头摆着，长辈那头也好交差。

临走时，粉黛开了妆奁，拿了仅剩的的石榴花纹银钗出来，“红玉，这个给你。有一天我若死了，祭日时你去坟上烧些纸钱，盼我来世投个好胎，也能做一做好人家的闺女，当一当正头娘子。”

她的钗我没要。

我不能让粉黛就这样无声无息地丢了性命。

我是家生子。十岁那年，老太太摆宴，我娘做了一道八宝豆腐。

这菜主子们爱吃，豆腐切嫩片，加香蕈屑、蘑菇屑、松子仁屑、瓜子仁屑、鸡屑、火腿屑，同入浓鸡汁中，炒滚起锅便是。

可是有女客吃了这菜，却提起徐尚书嫁女时，席上有道鲍鱼豆腐，是将鲍鱼削片，入鸡汤豆腐中以小火炖煮，再以陈糟油浇在上头，味道精绝无双。

鲍鱼价格，自然在香蕈屑、蘑菇屑之上。

老太太觉得失了面子，怏怏不乐。大老爷是孝子，恼我娘差事做得不好，革了月钱，又赏了二十板子。

我娘那几日正病着，没挨住，很快便去了。

我在府里再没人护着，由针线房调到老太太院里扫地。粉黛是底下人卖来孝敬的，长得漂亮，又有一手好女工，老太太喜欢她。

我嘴拙，一众丫鬟里年纪最小，常受气，每每都是粉黛护着我。

她敢为了我同其他丫鬟拌嘴吵架，得了什么好东西，总是分我一半。后来老太太将她赏给大爷，她也没忘了我。

是她将我做的雪花糕呈给大爷，又哄着大爷将我提成二等丫鬟，在大爷房里伺候茶水。

这几年日日夜夜，我们都伴在一处。我怎么能不管粉黛呢？

田妈妈让我做了那么多次菜，我知道，她爱吃鱼。

天蒙蒙亮我便出府，从菜场拣来最新鲜的青鱼，回厨房里将鱼对剖、去骨，再将整块鱼钉在板上，用刀将鱼肉自上而下刮下来做成鱼酱。再将鱼酱盛在钵里不断搅拌。

等水开后，放入茎葱、姜和块盐，用羹匙将鱼酱舀出放入，鱼酱凝固，这道水晶鱼圆便成了。

这菜我只做过一次，还是在粉黛去岁生辰时。

娘曾说过，有些复杂的菜式，除非主子点名要做，否则绝不要主动做了送呈，主子们吃了若好，常点出来，一双手哪里做得及。

我将水晶鱼圆放在食盒的最上层，下面两层盛放着我这些年攒的银钱与得来的首饰。

我把这些给田妈妈，希望她能替我斡旋，令给粉黛送饭的丫鬟能高抬贵手。

这当然不是长久之计，可眼下也没有别的办法。

粉黛在大奶奶的磋磨、大爷的漠视之下已经意志消沉。我怕她萌了死志。

沿着长廊往前走，再转过花园，走到后门时，却又遇见了甄昀。他站在树荫底下，日光从密密的树枝缝隙筛下来，光斑映在脸上。他在笑，眼光却有疑虑。

他问：“我在早市瞧见姐姐买鱼，想姐姐怕是要来田妈妈处，姐姐可是有事找她帮忙，还是她又逼迫你做事？”

我将食盒向后一掩，反问他：“你不去读书，管我做什么。”

前几日还听人说，甄昀已中了秀才。如今家中的光景已好了起来。果然，他穿蓝袍子、戴方巾，再不见当年恓惶之态。

甄昀走近些，“我特意来寻姐姐。上次与姐姐说过，若有难处，可上后街寻我。田妈妈性情贪婪，手上还沾了数条人命。这样的人，姐姐还是远着点为好。”

他语气诚挚：“姐姐重重心事，都写在脸上了。那年我母亲病重，需要人参入药，求到大哥哥处，大哥哥推说没有。还是姐姐，偷偷拿了些参须给我。今日姐姐有事，我甄昀绝不袖手旁观。”

我娘走得可惜，因此我见甄昀求药不果，便把大爷煲汤时剩的几缕参须给了他。

老太太心疼大爷苦读，赏了人参下来，命大爷每两日就要用人参鸡汤补身。大爷喝得腻烦，便是我们房里扫地的小丫鬟，都尝过这人参鸡汤的味道。

甄昀，真的可信么？

我望着他的眼睛，他向我郑重点头。

罢了。我同他绕入假山之中，将粉黛的事情和盘托出。幽微光线里，甄昀起初蹙眉，很快，眉目又渐渐舒展。

他问：“所以姐姐的食盒中还放了金银之物？”

我掀开食盒下层，甄昀向里头瞟一眼便收回目光。

“大嫂嫂虽想了法子折磨钱姨娘，但一时之间并不会要钱姨娘的性命。姐姐在内宅不知道，大哥哥在场面上混，总有些小人说他借了泰山的势，因而畏惧河东狮吼。大哥哥若一个妾室都没有，传出去可不教别人笑掉大牙？”

甄昀又道：“再者，大哥哥的脾气姐姐也知道，贪花宿柳，荤素不忌——”

他忽然住嘴，神色里颇有几分尴尬。好一阵才道：“姐姐放心，钱姨娘的事就包在我身上。田妈妈那里，姐姐切莫再去了。”

眼下也只有死马当作活马医了。

我将食盒塞到甄昀手上，“里头的银子你办事花用，还有道鱼圆，你若不嫌弃就吃了，劳你费心。”

出来的时候不短了，该回去了。

我最后看了甄昀一眼，粉黛和我的身家性命，就都托付给他了。老天爷，但愿我能赌对，甄昀是可信之人。

我闪身出了假山，面上突然一湿。

豆大的雨点子已经打了下来，再抬头，天幕阴沉，似乎是很大一场雨。