社会从原始走向文明，人的认识从粗浅走向成熟。在长期的生活历练中，人们逐渐分清了食物与药物的区别，用来治病的称为“药物”，用作饮食的称为“食物”，而其中部分既能治病、又能作饮食之用的称作“药食两用”之品。
“药食两用”之品在《神农本草经》中归于上品药。所谓上品，是指无毒、主养命、多服久服不伤人。比如枸杞，补肾益精、养肝明目、补血安神、生津止渴、润肺止咳。又如阿胶，补血滋阴、润燥止血。《本草求真》指出：“山药本属食物，古人用入汤剂，谓其补脾益气除热。”
早在《黄帝内经》就指出：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”。说明古人对药物食物已经有了初步的认识：食物养人，药物治病，而药物据“毒”之大小区别应用。孙思邈在《千金要方》中强调：“为医者，当晓病源，知其所犯，以食治治之，食疗不愈，然后命药”，说明要对食物、药物不同作用要充分认识与分别应用。
所谓食疗，就是通过选择适宜的饮食物，养成良好的饮食习惯和注意饮食卫生等方式，来防病治病，调养身体的一种疗法。唐孙思邈：《备急千金要方》记载，“夫为医者，当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”！-这就是说防病治病当需从饮食入手，饮食失宜是导致疾病发生的关键，所谓“病从口入”，当然，所有的病当需分轻重缓急，然后选择食疗或药疗，才能做到有的放矢，才不会耽误病情！
说到“营养”，很多人都认为其为西方医学所独有。但事实上，“营养”一词并非外来语，宋代大文豪苏东坡《养生说》中既有“营养生者使之能逸而能劳”。“营养”在古代又作“荣养”，日本人如今仍沿用“荣养”一词。“荣”有荣盛、繁荣之义；“营”有经营、营造之义；“养”有养护、补养之义。“营养”系指机体摄取、消化、吸收和利用食物或养料，以维持正常生命活动的过程。
近百年来，西方医学传入中国，其中类似性质的学科“ Nutriology”被译为“营养学”。而实际上，我国固有的饮食营养学最早源于夏朝，至今已有3000多年的历史。《黄帝内经素问平人气象论》言：“人以水谷为本，故人绝水谷则死。”
饮食对于人体而言，如同空气、阳光般重要，是人体的命脉，是人体必不可缺的营养物质。女人在怀孕时要补充营养，叫做“一人吃，两人补”，坐月子的时候更要进补；一般人病愈后要进补，平时也要进补。
的各个器官互相联结为一，互相影响，一个器官虚弱，往往影响到其他器官的功能。如果几个器官同时虚弱，问题会更加复杂，病征亦更多。而要有效地保持身体的平衡状态，营养才是至关重要的：我们几天不进食就会手软脚软，没精打采；同样，身体各器官若不能及时得到所需营养，就会变得虚弱，无法正常运作，身体机能也会出现故障，又怎能不生病！
俗话说：“药补不如食补”。孙思邈在《千金要方》中阐明，“凡欲治疗，先以食疗，既食不愈，后乃用药尔”，意思是最好利用饮食来保健强身，到迫不得已时才用药，原因是“药性刚烈，犹若御兵。兵之猛暴，岂容妄发”。
的确，现代医学的问题之一，就是过于轻易用药，须知用药有如调兵打仗，打仗难免有所损伤，即使能将敌人杀退，但自身也不可能全身而退。可以说，若治病的重点是消除病征，为防病征再度出现，病者往往需要长期服药，而用药的剂量也越来越大，自然会对身体产生损害。
事实上，人们常吃的许多食物都可以入药，如芡实、莲子、扁豆、山药等，多吃不但无害，还能防治疾病、强身健体、延年益寿。《本草纲目》收集的药物有1892种，其中包括大量的食物，单是谷物、蔬菜、水果就有300多种，禽、兽、虫等也有400多种。
马王堆汉墓出土的医书《五十二病方》中也有大量食物入药的记载。《神农本草经》记载有50种左右的药用食物。《伤寒杂病论》中的食疗内容也很丰富，其中的当归姜羊肉汤、猪肤汤等，现代仍是临床常用的食疗处方。唐代孟诜著有《食疗本草)，收集了本草食物200余种。
中国古籍中早就有“药食同源”的说法，将饮食营养与防病、治病两者密切联系起来，并以大量的实证清晰地的述了食物的营养价值和治疗价值。《周礼》中就有食医的记载，强调“以五味、五谷、五药养其病”。周朝因此设有“食疗”的官员、专门负责以食治病。
《黄帝内经》在饮食治疗和养生方面亦有明确的治则。隋唐孙思邈的《备急千金要方》中列有食治篇，是现存最早有关饮食疗法的专述。宋代陈直的《养老奉亲书》对牛乳的食养有详细的说明。元代忽思慧的《饮膳正要》，是我国第一部营养学专著，直到今天，在饮食搭配合理进食和某些慢性疾病的治疗方面，仍有指导意义。明清时期《食疗本草》有了进一步发展，营养食疗的方法和方剂也愈来意丰富多彩。
近年来，营养食疗的成果已被现代科学所证实，也被更多的人所接受。比如：
应用芹菜防治高血压病；应用燕麦防治高脂血症；应用红枣防治贫血症；应用木耳防治眼底动脉出血症；应用百合、马齿苋、苦瓜等防治细菌和病毒性感染感等，都取得了相当好的效果。
现代营养学流行的“功能性食物”、“保健食物”、“营养食物”等，将营养食疗理论发挥得更为完美，我们都应善用之。
