1974年8月诺斯罗普研发的YF-17，作为轻型战斗机竞争输给了F16，但幸运的被海军看上了，是双发可靠性和结实的机身性能。

1975年1月，诺斯罗普联合麦道公司在YF17基础上开发了F/A18多用途舰载机，来接替F4鬼怪战斗机和A7攻击机，作为F14“雄猫”重型舰载机的搭档机型使用，“大黄蜂”由此诞生。

为了适应舰载机航母弹射，前起落架显得比较粗壮，前部有一个挂弹射器的“拉杆”。后起落架比较有特色，像弯曲下跪的膝盖，所以叫跪式起落架。这样的设计可以最大限度地减少降落时甲板的冲击力，溃缩缓冲的幅度比较大，减少对机身的损伤。作为轻型战斗机，小巧的设计也可以方便地收进机腹内。

F/A18服役后备受海军青睐，发展出了许多型号。按照单双座分为基础的A/B型，C/D型，陆航专属版本L型，电子战G型和“超级大黄蜂”E/F型等。

（配图为2018年新加坡航展上拍摄，CVN73“华盛顿”号航母VFA195中队的F/A18E）