经过尊奉天子与屯田积粮，曹操在政治经济两方面都有了长足发展，于是决定来个王师首征，先干一仗试试！
曹操第一个想干的，当然是仇家陶谦的徐州。但是很遗憾，陶谦早在两年前曹操回师兖州平叛时就四大皆空，直接病死了，根本不劳您曹公费心。
陶谦着实是顿悟了，看来一个军阀想要在乱世中存活并没有那么容易，自己这俩儿子，全无文武之才，如果把位子传给他们，不但不能发扬光大，还会给他们惹来杀身之祸。不如做个顺水人情把徐州让给刘备算了。想当初曹操大肆屠杀徐州，多少人都被吓破了胆，却只有刘备义勇前来救援，与曹操连番逆战，实乃一豪雄也，所以徐州的地方势力：如别驾糜竺、典农校尉陈登等人，也都支持刘备上位。
消息传出，曹操没有不爽，袁术倒先不爽了，袁术觉得这陶谦一向是跟自己混的，他要死了也该把徐州让给自己，咋会让给这没听过的草鞋哥刘备呢？于是大举发兵攻打徐州，很快占领了广陵郡和部分下邳郡，刘备不屈不挠，极力抗线，不料后方却被吕布给偷塔了。
原来，吕布被曹操打败后，就跑到徐州来投奔了刘备；而刘备初得徐州，也怕自己镇不住陶谦的丹杨兵，便收留了吕布帮自己镇场子。袁术一看，觉得这吕布应可以利用，于是写信给他：“术生年以来，不闻天下有刘备！”你吕布一个堂堂诛董英雄，甘心在刘备这样一个没名气的小人物手下做事儿吗？
袁术之言，正中吕布下怀，于是他果断反水，联合丹杨兵鸠占鹊巢取了徐州。刘备后勤断绝，遂立刻败于袁术之手，全军陷入极其窘迫的境地，史书上记载至此，亦出现了恐怖至极的八个大字：“吏士大小自相啖食。”
刘备这下傻眼了，再这样下去，恐怕自己也会被士兵们吃掉，算了，大丈夫能屈能伸，于是又掉过头去做吕布的小弟。而吕布倒也心大，一见刘备低头，便开开心心接纳了。
但刘备并不甘心给吕布做小弟，他暗地里跟袁绍和曹操拉起了关系，想要借助他们东山再起。
一个成熟的政治家就应该这样，翻脸比翻书还快。如前所述，刘备早年就曾跟过曹操混，后来又回乡跟着公孙瓒混，并多次被派往与曹操、袁绍作战，但既然现在公孙瓒袁术他们皆已势衰，刘备便果断改换阵营，抱回原先的大腿以提升档次。与曹操刚开始只想当个征西曹侯不同，刘备很小的时候就是立定目标要当皇帝的，据《三国志·先主传》记载：
先主少时，与宗中诸小儿于树下戏，言：“吾必当乘此羽葆盖车。”叔父子敬谓曰：“汝勿妄语，灭吾门也！”
而裴松之又注《三国志》说：
（刘备）机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者。抑揆彼之量必不容己，非惟竟利，且以避害尔。
结合这两段，也就是说，刘备竟然从小就立志要当皇帝，坐上比树还大的华盖车。考虑到他儿时玩伴的“宗中诸小儿”并没有人追随他直到他真的坐上羽葆盖车，这件事应当是出自刘备本人的叙述。事实上，为了这个在当时犹如天方夜谭般的目标，刘备一生都趋利避害，百折不挠，他可以暂时屈居在任何人之下，却永远不会甘心屈居人下。
这就是刘备，虽然机权干略不如曹操，但大志凌云，他的两个儿子，一个叫刘封，一个叫刘禅，可见他不止立志要做皇帝，还要封禅泰山，做媲美秦皇汉武的伟大皇帝！壮哉刘备，现代杂文大家宣永光《老宣放言录》有言：
立志要如山，行道要如水。不如山，不能坚定，不如水，不能曲达。
这句话，简直就是为刘备量身定制，为刘备一生写照。
而作为曹操而言，刘备来投，简直就是送上床的枕头，不睡白不谁，正好利用他对付吕布这个心腹大患。于是表奏献帝拜刘备为镇东将军，领豫州牧，封宜城亭侯。考虑到镇东将军还是曹操此前担任的职务，豫州牧也是与曹操兖州牧平起平坐的职务，可以说曹操的这个任命，对刘备是极尽拉拢之意。
但就在这时，正留守兖州、防备袁绍第一线的程昱听说此事后，竟特意从前线赶来提醒曹操：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如趁机灭之。”
然而曹操刚迎来天子，正是招揽人才之时，再说刘备怎么也是一方诸侯，有诸侯来投，这正是曹操求之不得的美名，于是道：“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”郭嘉也表示：“程公之言一针见血，然以穷归已而害之，是以害贤为名也。实不可。”
其实曹操不肯杀刘备，并不止因为怕担上害贤之名，且因为他和刘备是有旧交情的，我们前面就说过，他们在洛阳变乱与讨董卓期间曾有过大量交集，只是后来因为各种原因走向了不同的路，曹操投奔了袁绍，而刘备投奔了公孙瓒，从此天各一方，为了事业各自打拼。如今时过境迁，两位伙伴人到中年终于又要合作了，曹操自然要珍惜这段缘分，因而断然拒绝了程昱的美意，让这位忠心的谋士白跑一趟；还给刘备增兵增粮，让他回沛县对抗吕布，以重启徐州战场。而曹操则趁着这个时间，赶紧去搞定另一个心腹大患。
这个心腹大患，名叫张绣。
张绣，凉州大将张济之侄，武威郡祖厉县（今甘肃靖远）人。当年，董卓被杀后，张济与凉州诸将攻打长安，张绣立功甚多，乃一路升任建忠将军，封宣威侯。后汉献帝东归，凉州诸将争权未果，遂各奔东西。张济看上了荆州富饶之地，遂南下发展，却在攻打南阳郡穰县（今河南邓州）时不幸中流箭而死，这样张绣就接替叔叔成了这支凉州军的首领。
本来杀叔之仇，张绣是一定要报的，但他的谋士贾诩却劝他捐弃前嫌，与荆州牧刘表联合，这样才是安身立命之道。
贾诩是西汉名臣贾谊之后，他谋略过人，精通兵法，著有《吴起兵法注》，与为《孙子兵法》做注的曹操，以及著有《兵法二十四篇》的诸葛亮，可并称三国时期三大军事理论家。只可惜贾诩是凉州武威郡人，在地域歧视非常严重的东汉时期只能跟着凉州军混（注1）。好在凉州诸将虽然穷凶极恶，但对这位元老谋臣却相当敬畏，“信而惮之”，张绣一晚辈更是在贾诩跟前“执子孙礼”，毕恭毕敬，对他言听计从。而刘表也想交好张绣以为北面看门之狗，于是双方一拍即合，张绣遂获得落脚之地与重要后援，从此驻兵宛城，与刘表守望相助。
张绣、贾诩、刘表，此三虎汇聚，非同小可，而从宛城到许都只有两百三十多公里，两郡紧紧相邻，近如卧榻之侧，虎吼阵阵让曹操睡不得安稳觉。再加上凉州诸将已被许都朝廷打成了反动派，曹操不跑去打一打，都对不起自己这张脸。
于是，是年春正月，曹操以张绣驻宛不久，根基不厚，立足未稳，果断率大军南征，随军还带上了二十岁的长子曹昂、11岁的次子曹丕，还有侄子曹安民一起去军旅中锻炼一下。
谁也没想到，这是一个大错，一个让曹操后悔终生的大错。
本来，事情还是很顺利的，曹操大军一到淯水（今白河，在宛城南面，为汉水支流），张绣就投降了。这当然还是贾诩的意见，毕竟不懂如何组织行政发展经济的凉州军人，终究无法自立，总是要追随某个势力的，那么追随一个强者总比追随弱者要好。看那刘表终无问鼎天下之志，大家还不如尽早认定一个最后赢家来下注。
看到对手这么识相，曹操当然很高兴，一高兴就宴请张绣和他的手下来参加迎新会。可张绣他们乘兴而来，却被吓了个半死回去，还连着几夜做了噩梦。
一切都来自曹操身边那位凶神恶煞的护卫，典韦。
这个典韦，可算是曹操身边第一猛将兄，当年曾为朋友报仇，入室杀人，单枪匹马屠尽某县令全家，然后手执刀戟从容而出，破帽遮颜过闹市，一市尽骇。县令门下家丁数百人追来，竟没一个敢近他身。此后典韦亡命江湖，行侠天下，最终在陈留老家随曹操起兵，隶属于司马赵宠。后因作战勇猛，赵宠就向夏侯惇推荐：“吾账下有卒名典韦，才力非凡，牙门旗数百斤，人莫能胜,韦一手建之！”夏侯惇大喜，乃招典韦至麾下，累功升至司马。
可真正让典韦扬名立万的，还是当年濮阳一役，曹操反攻兖州，想要夺回地盘，却被吕布优势兵力所围。一天之内，吕布率领强大的并州骑对曹营发动了数十次疯狂的冲击，赤兔过处，闪过红光充斥天地，刺瞎一切钛合金狗眼。曹军中大多是步兵，行动迟缓，往往还没反应过来就魂断血海，在一片赤炎中陷落地狱，万劫不复。
曹操觉得不行了，再这样下去就完了，只得临阵招募敢死队冲开突围通道。典韦率先应征，带领数十壮士，身披两重铠甲，包的就像熊，然后丢掉笨重的大盾，手持长矛、撩戟（古兵器，类似投枪），狂舞着冲到了西面最紧急处，正对上吕军箭雨怒袭，转眼就倒下好几个。
危急时刻，典韦很好的诠释了什么叫做真正的敢死队，只见他背插十几支撩戟，酷的跟京剧里的武生般，背对箭雨，迎风傲立在血色残阳下，对趴在他旁边的手下说：“虏来十步，乃呼我。”然后竟开始闭目养神，无视重甲上擦过的利箭，仿佛置身于自家沙发中，露出了非常享受的表情。
好一个典韦，胆敢挑衅死神！
但吕布手下的骑兵多快，不及片刻，已经冲到近前，手下人疾呼：“十步矣。”典韦淡淡说道：“还早，五步再报。”这叫艺高人胆大，近了才好发动武将技嘛！可手下们心里没底啊，吓得不等五步，就歇斯底里大喊：“虏至矣！莫耍酷了！”典韦闻言圆睁大目，跳起来一转身，手中已经多了十余支戟，接着便将这些巨型的“小李飞刀”，随手投射，一戟一人，将吕军骑士全插个透心凉，从马上惨叫着掉下来，钉在地上，就像酒席结束后水果盘里插着牙签的西瓜片。
就这样，天苍苍野茫茫，风吹草低见敌尸！转眼间典韦已杀开一条血路，曹操便随后从这条血路中突围而出。
事后，曹操惊异于典韦之勇悍惊绝盖世，遂拜其为都尉，率领亲兵数百人，在曹操帐前护卫。
身为猛将兄，典韦最喜欢的兵器是戟，濮阳一战用撩戟，平常护卫用的是双戟，军中有谚曰：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤” 另有《太平御览》引《江表传》云：“典韦容貌魁杰，名冠三军，其所持手戟，长几一寻。”《说文》：“度人之两臂为寻，八尺也。”三国时多有武将擅使短戟双戟（注2），但最多不过三四尺，典韦的居然有八尺，比曹操的身高还长，太恐怖了。
典韦成为曹操的护卫后，愈发尽忠职守，常常手持双戟，背负长刀（即长柄大刀，原来《三国演义》中关羽的标志性兵器，在正史中竟是典韦在用），白天黑夜的跟在曹操身边，连自己家都很少回，真可谓感动曹军好劳模，就是食量大了些，一顿饭要好几个士卒端酒送肉，光一个还送不及；跟猪八戒一样。但吃的多干的也多，曹操倒是不亏。
所以这次，曹操大摆宴席招待张绣贾诩等人，也让典韦参加，让他敞开肚子大吃一顿，可典韦却偏偏不去吃，非扛把大斧站在曹操身边护卫，曹操去给张绣等人敬酒，他也跟在后面，恶狠狠地盯着对方，边盯边晃大斧。那斧有多大，斧刃一尺多，寒光闪闪，照得人睁不开眼睛，张绣等人害怕得青光眼，一个个莫敢仰视，吃起酒食来也味同嚼蜡。
这哪里是迎新会，简直就是鸿门宴，真够狠哪。
宴后，张绣回到帐中，仍然魂飞天外，睡觉也噩梦连连。
同人不同命，曹操此时，却是春梦绵绵。
原来，酒助色心，曹操宴后余兴未消，一时兴起又来了件喜事，竟把张济的美女老婆，也就是张绣的婶娘邹氏给办了。
这下好了，曹操不仅成了张绣的上司，还成了张绣的假叔，亲上加亲啦！
张绣感觉很丢脸。我已经投降你曹操了，你还要搞了我亡叔的遗孀，当我们张家搞买一送一大优惠吗？实在欺人太甚！这口恶气是个男人都咽不下去。况且，邹氏作为凉州军大佬张济的正妻，其娘家在凉州的势力恐怕不小，曹操纳了邹氏，便等于从张绣手中夺走了这部分凉州军势力。更可恶的是，曹操当着面用斧子逼张绣喝酒，私下底却用重金来拉拢张绣的亲信武将胡车儿，赏赐了他大笔金银，看来也是想挖个墙脚。
曹操搞了张家的美女，还想搞张家的猛男？在东汉魏晋南北朝之际，人身依附关系愈发紧密，部曲、扈从、宾客从某种程度而言，已是主公的私有财产，曹操却如此没有“边界感”，张绣如何能够忍受？是可忍，孰不可忍，叔可忍，婶婶邹氏不可忍！于是，趁着曹操还没对自己下手，张绣决定先下手为强！
但怎么下手呢？当然由毒士贾诩来想办法，他的毒计，天下孰人不忌惮？
首先，让张绣、胡车儿轮番对曹操表忠心，以麻痹曹操；然后打报告申请部队穿过曹营，搬到附近地势高一点儿的地方，再借口军车少，辎重多，不够用，说要让军士们把铠甲穿在身上行军。现在的影视剧为了耍酷，往往让武将拿铠甲当衣服穿，其实甲具非常厚重，不仅需要别人帮忙才能穿上，而且日常也很不方便。所以实际情况是军队只有在临战状态才会披甲，所以贾诩才要费尽心机编造借口让张绣士兵披甲行军。
按说贾诩的借口并不高明，可曹操还是麻痹了，竟然一一答应，不疑有他。
都说热恋中的人智商会下降，果然如此。古往今来，温柔乡里泡死多少英雄；老人家恋爱上来，更像老房子失火没得救哇！
就这样，张绣大军正全副武装的经过曹营时，突然调转枪头杀了进来，事发突然，曹军将士不在备战状态，不仅没披甲，甚至兵器也不在身边，曹操更在邹氏的温柔乡里沉溺，所以全没防备，一战即败，只得从后营轻骑逃出。典韦就堵在营门口掩护曹操撤退，这时典韦身边还有十几个亲卫，都是以一当十的选卒，他们站成一排，殊死奋战，竟然硬生生将张绣数千兵马暂时堵在门外。
张绣一看，唉呀？你典韦还想学项羽不成？骑兵给我上，砍不死你我踩死你。眼见一排排的骑兵冲上来，典韦也发飙了，提一双八十斤重大长戟，左一叉，打断十几根矛；右一叉，打翻十几匹马，辕门前转眼一片狼藉。可惜典韦虽然神勇，他的手下却差些，大多被战马冲散踩踏，未几死伤略尽。
典韦不由怆然，这些兄弟多年来由他一手训练，他们就像亲兄弟一样，在一起摸爬滚打，在一起痛饮高歌，今日也要一起战死了。
终于，典韦只剩了自己一个人，孤军奋战，顾上顾不得下，不一会儿便身中数十矛，汩汩往外冒血，兀自死战不退。到最后俩长戟都打折了，又换上长刀，长刀也砍卷了，典韦便张开膀子，夹住靠他最近的俩敌兵，旋风般的舞起来，然后就听得阵阵骨头碎裂的声音，一片脑袋开花人仰马翻，这样竟然又给他击死八九人。
典韦手中那俩倒霉蛋却似乎还活着，喷着血杀猪般呻吟，张绣军众吓得不轻，谁也不敢近前。
张绣一看好吧我承认你是项羽行不行，最后给你一次机会行不行，投降吧！
做梦！典韦冷笑两声，竟又像狮子一样冲杀上去，再击死数人。
张绣一时无语，这要死的人怎么比要他死的人还帅气，真没天理了！只得命令，全军后退五十步，放箭！
箭如雨下，典韦被射成了刺猬，血如雨下，终于战不动了，只得倚在辕门上，瞋目大骂，辕门的木块纷纷震落，把他魁伟的身躯埋在了寂静之中，看来大概也许八成是真死了。可死了半晌，竟还没人敢从前门而入，张绣气的大骂一声废物，亲自上前砍了典韦的头，传给大家观看，大家就像第一次看自己初生的孩子般前后左右仔仔细细看了许久，总算确认典韦一定以及肯定死了，这才鼓起勇气放心进营。
张绣再次无语，你们咋就这么废材！人家咋就那么生猛！得，以后把这头放在我家门口看门，什么四大天王、钟馗韦陀一边儿去，这典韦才是真门神！
可惜，虽然有典韦拖延了点时间，但因为路黑又不熟地形，曹操等人还是被追兵追上了，身后乱箭攒射，曹操右臂中了一箭，胯下宝马“绝影”虽快如影，但也中了两箭，马脸和马足大出血，当场暴毙。曹昂也大腿中箭，无法骑马，好孩子就把自己的马让给曹操，留下来与堂弟曹安民率一队亲兵，拼死断后，并一同死在了乱箭之下。
曹丕运气却很好，他虽然只有11岁，但曹操很重视小孩的教育，六岁就教他骑马开弓，八岁就能骑射，到11岁骑术已经很牛了，所以逃的飞快，转眼就没了影子。
如果曹昂与曹丕命运交换一下，曹魏的历史又将如何呢？
曹昂与曹安民死于半路，尸体被曹军抢了回来，但典韦死于张绣营中，尸体都找不回来，曹操于是派遣间谍用重金买回了典韦的无头尸体，亲自临哭之，并遣归葬其老家襄邑。
此后，每当秋风萧瑟的日子，曹操就会带着典韦的儿子典满，来到爱将典韦的墓前，用猪羊二牲隆重祭祀。典满虽不如典韦武勇，但容貌确是一般的威武，曹操便一直将他放在身边，担任司马，以慰思念之情。在曹操心中，典韦完美的诠释了一个侠客、一个勇士、一个猛将、一个保镖的炫酷一生，他武艺高强、力大无穷、忠心护主、至死方休。他真正做到了一个军人的圆满与极致。
当然，曹操内心真正最悔恨最悲痛的，还是嫡长子曹昂之死。曹昂的母刘夫人早逝，乃由曹操正妻丁夫人抚养长大（丁夫人无子），二十岁的时候就被举了孝廉，可以说是曹操重点培养的接班人，也是丁夫人唯一的寄托，所以此后，丁夫人常常责怪曹操害死了儿子，一次吵崩了竟发飙跑回了娘家，曹操亲自去接她，软语相求，几经挽留，都无法挽回，最后只能忍痛离婚。而这位被老婆休掉的国家领导人，竟然还大方提出要丁家给丁夫人改嫁，说一别两宽，给她自由。丁家当然不敢这么做，故此事成为曹操一生遗憾。曹操临终前，愧疚表示：“我前后行意，于心未曾有所负也。假令死而有灵，子修（曹昂字）若问：‘我母所在？’我将何辞以答！”
一个如此强大的英雄，却也只是外壳坚硬，对待亲人，原来无比柔软。
心有猛虎，细嗅蔷薇，曹操可以无畏对抗世界，但无法承受与自己任何一个亲人的互相伤害。
何苦来哉，何其可怜！
注1：据学者金发根统计，东汉174个党锢人物大多出自关东豫州的汝南、颍川，兖州的山阳和陈留，凉州和幽州等边州只有一二人（《东汉党锢人物的分析》），可见皇甫规、张奂、贾诩等凉州名士长期被党人轻视，他们注定无法加入东汉主流名士圈，只有从军走非主流路线走向成功。
注2：如甘宁曾云“能双戟舞”，是吴将用双戟者。而孙权乘马射虎，亦曾“投以双戟”，是国君亦用双短戟也。
