龙树菩萨，约生于公元二至三世纪，出身于南天竺的婆罗门家族，自幼展现出非凡的才智。他年幼时便能一听即诵《吠陀》等经典，二十岁时已精通天文、地理、数学、工艺、武术等领域，以及婆罗门教典和道术，领悟力极强，因而声名远播。

他与三位同样才华横溢的同龄好友，共同探讨学问，认为世间知识已尽在掌握，遂萌生追求声色之乐的念头。他们听说一位术士掌握隐身术，便前去求教。术士见四人名望甚高，心生一计，仅给予药丸而不传具体方法，以期他们用完药后再来求教。龙树菩萨当场试药，凭借敏锐的嗅觉，准确无误地辨出药丸中七十种药物的组成，令术士惊叹，遂将隐身术的奥秘尽数传授。凭借隐身术，龙树与三位好友自由出入王宫，享乐无度。然而，宫中美女怀孕之事引起国王震怒，经调查发现是术士所为。国王下令武士乱刀砍杀，三位好友遇害，龙树因药性未过而幸免于难。他藏匿于国王背后，发誓若能逃脱，必将皈依佛门。

龙树逃离王宫后，深刻反思，领悟到贪欲是痛苦之源。他决心皈依佛门，来到一座山上的佛塔前，向沙门虔诚磕头，请求出家受戒。在佛塔中，他研读三藏经论，仍感不满足，于是下山继续寻访。他北上至雪山深处，遇到一位精通大乘经典的老比丘，龙树用心学习，三个月后背熟经典，通达经义，但仍不满足，继续周游各地，却未能找到更多经典。在旅途中，他折服了诸外道及小乘佛学者，逐渐产生骄傲之念，欲自立新教。此时，大龙菩萨出现，引领龙树至龙宫，展示了无量无数的大乘经典。龙树深受震撼，留在龙宫中尽情诵读，逐渐变得谦逊。经过九十多天，他已读完无量精妙经典，大龙菩萨告诉他，世间各地还有许多类似的宝库。龙树明白佛法的博大精深，尽其一生也难以读完所有佛经。他在龙宫中获得极高成就，被送回南天竺后，大力弘扬佛法，摧伏外道，广明大乘正法，著作丰富，使大乘佛教在天竺广为流传。

有一位婆罗门上师，因嫉妒龙树菩萨的名声，欲与之一较高下。他向天竺国王挑战，国王劝其不要不敬，但婆罗门坚持。比赛当天，婆罗门变化出莲花池，坐在莲花上傲慢挑衅。龙树菩萨以咒术化作六牙白象，将其摔于地下，婆罗门败北，请求皈依佛门。

龙树菩萨的弘法活动引起了小乘部派佛学及婆罗门等教派的激烈反对。在他即将示现圆寂时，一位小乘法师表示不愿他长留世间。龙树菩萨随即退入内室，坐化。他的教化影响深远，天竺各国纷纷建庙崇敬。关于他的世寿，有多种说法，从百岁到二百余岁不等。因在树下诞生，取名“阿周陀那”，意为“树”，又因以龙成道，故号“龙”，合称“龙树”。在中国禅宗史籍中，龙树菩萨被视为付法藏第十四代祖师，被誉为“第二释迦”。