大家都知道关羽曾身在曹营心在汉，曹操高官厚禄对待关羽。但不少人可能没注意到，有段时间曹操对刘备的亲密、器重程度，远超他后来对待关羽。
曹操与刘备的蜜月期196年下半年，刘备被吕布所败，到许都投奔曹操，被任命为豫州牧回小沛，攻打牵制吕布。（《三国志·先主传》）
198年九月，吕布派高顺再次攻陷小沛城，刘备只身逃脱。在逃回许都路上，于十月在梁国境内遇到来征吕布的曹操大军，随军东征，沿途收集残部。（裴注《三国志·先主传》引《英雄记》）
十二月，曹军攻进下邳城，吕布在下邳西门白门楼投降。曹操本有收吕布之意，刘备以丁原、董卓的下场提醒，于是曹操下令缢死吕布。（《三国志·吕布传》）
可见当时刘备虽是败军之将，却是在曹操面前说得上话，而且好意思说话，曹操也听得进去的。
（刘备说得上话决定吕布生死）
先主复得妻子，从曹公还许（都）。（曹操）表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。--《三国志·先主传》
不但如此，刘备随曹操回许都后，曹操还上表，将吕布的左将军（《三国志·吕布传》）之位授予了刘备，这不但是给他升职，还明显在表彰他对消灭吕布作出的卓越功绩。
左将军是汉代级别很高的武官职位，不常设，金印紫绶，位次上卿。
外设时负责屯兵边境，京城内设时就是掌管京师守卫工作。
刘备这次回许都是得到了重要实权的，不然后来董承的衣带诏事件也不会找到他（《三国志·先主传》）。
199年，曹操与袁绍官渡之战前的对峙，攻打河内，屯兵官渡，长时间在外。这段时间许都的防卫工作，级别最高的正是左将军刘备。
（左将军负责京师守卫）
曹操还对刘备更加礼遇，甚至到了出门同乘一辆马车，坐则同席的地步。
可能有些朋友对这没什么感觉，只是觉得关系好而已。但在那个注重礼仪标准的年代，这两样是有着特殊含义的。
根据《周礼》，天子、公卿、士大夫、庶人等不同级别的人，乘坐的车是有严格标准的，这是身份的象征。敢私自乘坐不符合自己地位的车，那是僭越的大罪。
曹操当时是三公之一的司空，常让刘备坐自己的车，那是大张旗鼓地让刘备享受三公的荣耀待遇，让天下人羡慕的。
而且“同车”常用来形容夫妇相爱情深。曹操把对刘备的喜爱展示给了天下人看。
（古代马车的使用等级是严格的）
当时的人就坐，是每人单独一张桌，单独坐一张席。
《礼记·曲礼上》甚至规定“父子不同席”。
曹操设宴，当然是坐在高高在上的主位。而曹操常常让刘备和他同席，并排坐在主位，两人一张桌子吃饭喝酒。
曹操这是把对刘备的恩宠，展示给手下群臣看。
一次两次还罢，偶尔也有手下享受过这种待遇，但像刘备这样这次呆在许都近一年时间（《三国志·武帝纪》）经常如此，曹操一生除了刘备，还待谁这么好过？
荀彧、夏侯惇等重臣爱将，都羡慕刘备眼珠子都要凸出来了吧！后来曹操对关羽的恩宠，哪能与此时的刘备相比。
此时曹操、刘备的亲密关系堪比夫妻，超越父子，就只差“同榻”而眠了！
（曹操对刘备的好无人可及）
之前关系没这么好196年刘备投曹操的时候，程昱进言杀了刘备，以绝后患。（《三国志·武帝纪》）
幸亏郭嘉指出当时许都朝廷新立，正是扩大影响力用人之际，不能因杀刘备一人，而失天下人心。（裴注《三国志·郭嘉传》引《魏书》）
刘备才因此保住小命。
因为青州刺史孔融、豫州刺史刘备都曾是一州之长，虽都是私下虚表，但重用他们可以迅速提升许都新朝廷的威信。
加上曹操准备好了197年正月征讨南阳张绣，需要刘备在东边牵制住吕布，晋升他为豫州牧，助其重返小沛。
那时的曹操，虽然收留、提拔了刘备，以宾客之礼待他，但实质两方面都是在利用刘备，算是互惠共赢。
（不是有个献帝天下就马上认的）
那怎么一年多后两人再次相见，曹操突然对刘备好到了如此程度了呢？
曹操对刘备亲密器重的原因关键还在刘备的能力和忠诚两个方面。
而表现出的事件，主要是刘备治理、稳定豫州曹操新获地盘，和刘备坚守小沛半年两件事上。
197年九月，袁术向陈国借粮不成，刺杀了陈王刘宠、陈相骆俊。曹操东征打败袁术军，并取得了他在豫州的大片土地。（《三国志·武帝纪》）
但很快曹操于十一月，就对张绣发起了二次征讨。这些新得到领地是需要有人来稳定、治理的，从编制上自然落到了豫州牧刘备身上。
从后来官渡之战，刘备到汝南与刘辟等联合（《三国志·先主传》）看，刘备在这些地方的治理是得民心的，并且稳定。
（刘备治理豫州曹操新得之地）
这让曹操对刘备的治理能力很满意。
建安三年（198年）春，布使人赍金欲诣河内买马，为备兵所钞。布由是遣中郎将高顺、北地太守张辽等攻备。九月，遂破沛城，备单身走，获其妻息。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
这事件本系列上篇文章，有过专文分析，本文简要概括说明一下。
198年三月曹操第三次南征张绣，吕布趁其双方打起来，重新与袁术联合，派高顺、张辽攻打刘备的小沛。
只要小沛一丢，曹操在豫州新得的地盘将很容易叛离，吕布铁骑将直指许都，再给曹操来次偷袭。
（小沛一失许都危险）
曹操在南阳被刘表、张绣包围于安众，直到七月才脱身回许都，休整做好大举进攻吕布的准备后，于九月从许都出发。
刘备从三月坚持到九月，小沛城才陷落，粉碎了吕布的全盘计划，为曹操反击消灭吕布赢得了时间。
这场硬仗，刘备虽然失败，但对消灭吕布实质上立了大功。
充分展现出了他的军事才能。并且长时间的坚守不放弃，让曹操觉得他很可能对自己，或者朝廷是忠诚的。
这种能力全面的人才，曹营恐怕再找不出其他人，简直是个小号的曹操。
曹操爱才，如果能把这样的人用好，自己将省多少心，简直可以做他的韩信，分兵以图天下。
（曹操真心视刘备为英雄）
所以，自在梁国再见到刘备，曹操就视刘备为大功臣，改变了以前对他利用的态度，对他真心喜爱有加。在白门楼刘备有话语权，回许都就加官封赏，负责许都防卫，对他礼遇更重。后来更让他为自己率重兵拦截袁术。
总结刘备再次回到许都的近一年时间，虽然曹操对刘备的亲密、器重远胜后来的关羽，甚至终曹操一生，再无人可及。
但是曹操对刘备的忠诚仍然有所猜疑，不放心，这就使得他们之间的感情，变得非常纠结复杂，为后来刘备叛离曹操埋下了伏笔。
【本文由“白话下三国正史”发布，2023年3月10日】
