马占鳌，甘肃河州（今临夏回族自治州）莫泥沟何家庄人。回族。他是花寺门宦很有名气的阿訇。清同治年间，西北爆发“回乱” ，亦称回民起义。同治二年（1863），马占鳌在家乡河州和狄道（今临洮）一带聚众起事 。所部被称为河狄回民（含东乡、撒拉族）军，最盛时拥众数万人 ， 骚扰甘宁青十余州县。

1869年，陕甘总督、帮办西北军务的左宗棠督十余营楚军击败宁夏马化龙回军后，移师向西，先进屯静宁，继移驻安定（今定西）。1872年，在河州与狄道之间太子寺（今广河），清军与回军展开激战，回军转守为攻，大获全胜，阵毙清军提督傅先宗、徐文秀等140余位将佐，另有万余清军兵勇战死。太子寺之战是左宗棠西征中遭遇的最惨烈也是唯一一次大败。后马占鳌并未乘胜追击，反而轻信谣言，误判西宁回军已经败亡，加上其它错综复杂之原因，遂率部向楚军营官陈湜投降。

马占鳌在西北回民起义诸首领中算是一位有文化、有韬略、才能突出的领军人物。据记载，甘肃河州、狄道地区伊斯兰教派（回教）较多，他能够把大家组织起来，共同对付清军，这决不是容易之事；在彼时回汉对立，矛盾尖锐的情况下，他主张并宣布“宜联络汉人” 的宗旨，说明此人具有一定的长远眼光；在整个战事中，他亲自指挥，亲自部署，表现得颇为勇敢，对河狄回民军起了很大的鼓舞作用；在他的领导下，回民军攻取了河州重镇，长时间与清军搏杀，屡次挫败清军，并围绕着河狄地区逐步形成一个相对稳定的根据地与战斗中心；尤其是太子寺大捷，击毙左宗棠麾下140位将领，万余兵卒，更是对清军的沉重一击，为河州回民暴动建立功绩，做出了毋庸否定的贡献。这些都是应该肯定的。

令人大跌眼镜的是，在取得太子寺大捷后，马占鳌并未乘胜进击，反而走上了一条乘胜投降的道路。和马化龙的“诈降”不同，马占鳌是真降，有人说他“乞降”是错误的，使西北回民起事遭受到严重挫折，开一个极不好的先例，又使西宁、河西回民军暴露在清军面前。

也有人说，马占鳌原本就是河狄地区的著名阿訇，家境很富裕，属于回民中的上层人物，他毕竟是一位旧式的民族起义领导者，受所处时代的限制，使他不可能超越时代，有更高的领导水准与斗争策略。他之所以乘胜降清，最主要的原因之一，是看到陕西回民暴动军失败，误判西宁回军覆亡，为了避免河狄回军成为清军进攻的标靶，遭受更大的损失，这是可以理解的。因此，他乘胜“乞抚”是审时度势、识时务之举 ......孰对孰错，在此不做深究。

如果对马占鳌在投降问题上不应苛责的话，那么他降清后，反过来帮助清军攻打昔日并肩作战的回民军，这就是原则性的是非问题了。根据《甘肃文史资料选辑》所记，列举马占鳌降清后助清攻回的一些事迹：

（1）、马占鳌率部投降左宗棠后不久，就设套将从陇东转移到河州的回军首领马彦龙、杨继芳、马聋子等人诱捕后移交给了清军。这几人后均遭凌迟处决。

（2）、1872年10月，不愿降清的高奉明、马祥等人率数百回众在大东乡重举反旗， 对抗清军。马占鳌率部配合楚军陈湜、河州镇总兵沈玉遂部前往进剿，击溃回众，将马祥等30多人捕杀。

（3）、1873年2月，左宗棠命陈湜、沈玉遂率军并带“马占鳌、马永瑞等各率所部为前驱”，开往大河家（地名），以防堵西宁回军抄袭清军后路。当马桂源率回军从西宁直趋巴燕戎格（今青海化隆）时，清将张仲春等“率抚回马占鳌、马仲友、马良义等，分起夤夜疾趋，取道番地，直捣巴燕戎格厅城，攻其不备”《纪略》。（铁马作品，严禁搬运、剽窃）随后，清军侦知马桂源、马本源兄弟率数百骁骑驰奔扎什巴城 ,陈湜立刻遣马占鳌等衔枚疾追 。马桂源密遣使者“求救于军功马占鳌，马占鳌饬其尽缴马械” 。最终，清军在马占鳌的协助下于扎什巴城外一个叫东山的地方将马桂源、马本源兄弟等多名西宁回首悉数生擒，旋即押赴西宁处决。

（4）、1873年3月26日，楚军悍将、署理西宁道刘锦棠及营务处营官陈湜率马占鳌等统兵直趋循化，，“追剿青科庄回”。4月，陈湜等“剿抚”卡勒工，后又移师甘都工，将该处“从乱者”8人处死 ......

随后陈湜又率马占鳌等“抚回”渡河与“河南三工逆贼”作战。4月30日至5月2日间，陈湜下令搭设浮桥，率各军渡河，“先派五品军功马占鳌、马永瑞，率左、右两旗登岸而垒，各军分扎循（化）城内外”，马占鳌威逼利诱各处回民军全部呈缴马械，运送军粮，平毁各庄炮台、碉楼，“上四工缚献马八十、王玉连等二十余名”。清军在循化一带收缴“劈山炮”、枪械甚多，“有彼中所称金花、银花装饰，珊瑚、松绿极精利各枪 ”。又令“缴银12900两”，“以赔偿衙署厅城、庙宇损失”。

（5）、河州南乡著名阿訇闵殿臣在太子寺大胜后不愿随马占鳌降清。1874年10月，闵阿訇秘密“纠众做会，私造军械”，准备重新扯旗反清。河州知州潘效苏、总兵沈玉遂侦悉后，派 团丁在回民马成家中搜出旗帜、刀、矛以及枪支等若干件，并于12月9日派兵前往缉拿。

闵殿臣得知后率众围杀清军，打死兵勇两人，击伤若干人，余众狼狈逃回。两三日后，闵阿訇纠集1000多人围攻河州府城，四乡回众闻讯纷纷赶来助战，旋即发展到4000余众。左宗棠得知后，调刘锦棠老湘军前往镇压，同时令马占鳌等率左、右两旗“抚回”由积石关开往河州“会剿”。闵殿臣率回民暴动军久攻河州而不克，遂撤军返回南乡，于1875年1月8日在二十里铺与刘锦棠部展开激战，大败亏输，伤亡颇重，其子闵福一战死。回军被迫转往宁和城 （今和政），并数次展开进攻，屡攻不下，死伤惨重。1月15日，马占鳌率部赶到，随清军攻打买家集等回堡，闵殿臣力战不支，率众翻山往西窜逃，在焦家坪山坳处遭清军伏击，回众被击溃，或死或散，闵殿臣和弟弟闵尕七及马伏录等首领被马占鳌手下俘虏，旋即解往兰州“枭首”。闵阿訇之乱被平息。

马占鳌积极参与了这次军事行动并立有战功，闵殿臣败亡后，清廷给他“著以游击补用，并赏给三品封典，五品花翎”。

除此之外，1880年，阶州（今甘肃武都）瓜子沟藏民扯旗反清，在西固堡一带据险坚守，与清军周旋、鏖战。清军副将沈福田与三品游击马占鳌率领4旗马队（骑兵）会同各路清军前往进剿，荡平了瓜子沟藏族反清武装。后因战功卓著，马占鳌官至提督衔总兵，清廷赐号“勒尔津巴图鲁”。死后封谥“建威将军” 。

马占鳌降清后确实积极协助清军攻打河狄、青海一带的回民及其他民族的暴动军，在评价他时不能忽略这些问题。总之，马占鳌是一位面目模糊、性格复杂的历史人物。他领导河狄回众武装起事，屡屡重创清军，降清后又随从清军回过头来攻打昔日并肩作战的战友，还异常卖力，这也是他最具争议的地方。后世只能根据历史事实做出这样的结论，却不能简单地全盘否定或全盘肯定他。过去研究西北回变的学者根据马占鳌投降清军，就对他全盘否定，这未必正确；同时，要全盘肯定他，也不太妥当，似乎有不切实际之嫌。

民国时称霸西北甘肃、宁夏、青海等省的回族军阀“马家军”首领马步芳、马鸿逵、马鸿宾、马福祥、马麒等人均与马占鳌有千丝万缕的的关系，因此马占鳌又被视作马家军的奠基人。

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