克勤禅师俗姓骆，四川彭州（今郫县唐昌镇）人，世代宗儒。十八岁游崇州妙寂院时，见佛书如睹自己旧物，三复怅然，自言自语说：我过去一定做过和尚啊！于是依自省法师出家，博学经论。

克勤禅师是两宋之间的一代禅门领袖。因一场大病，死里逃生，遂立志了断生死，出川参学。此后，克勤四处游访，遍参当世诸宗禅门大德，最后在湖北蓟州遇到绵州人法演禅师。克勤在法演大师的严密逼拶下，几经波折，终于大彻大悟。他在中国禅宗史上最大的贡献，则是以《碧岩录》和《圆悟心要》两部著作，把中国的禅文化推向了辉煌的顶峰。尤其是《碧岩录》一书，当时便被人们称为“宗门第一书”，后来更成为历代禅僧参禅悟心的必读要典。此书传入日本后，被日本禅宗列入禅门三大奇书之首。

北宋崇宁年间，克勤以母老回蜀省亲，成都府帅郭知章迎请他入主昭觉寺，一住八年，大阐顿教，举扬宗风，一时全国入蜀参学的僧人纷至沓来。从此，昭觉寺进入历史上的鼎盛时期，并一举确立了禅门临济宗祖庭的崇高地位，赢得了“川西第一禅林”之称誉。昭觉寺自克勤禅师住锡之后，宋高宗便敕改昭觉寺为“禅林”，使之成为蜀中第一大禅窟。其名僧辈出，为全蜀之最。克勤禅师在盛名之下，曾应宰相李纲之邀，主法于号称“江南禅林之冠”的镇江金山寺。

在这座高僧辈出的著名禅林里，克勤禅师大展临济宗风，棒喝交驰，机锋电闪，曾于一夕之中令会下参学者十七人开悟，声震天下禅林，其禅堂也因之得名“大彻”。早在北宋末年，克勤禅师住金陵蒋山寺时，就因道法大盛，门下求学者几达无地以容的地步。当时宋徽宗待之以礼，并赐紫磨袈裟和“佛果”称号。到了南宋高宗皇帝驾临扬州时，亦诏请住持镇江金山寺的克勤禅师问道，并对其功行智慧大加叹服，行以国师之礼，并赐号“圆悟”。