一九零零年八月，俄军趁着我国义和团运动，假借维护铁路为名义，派兵十五万人进入东北，清军无法组织有效地抵抗，于是俄军在七十天内占领全东北，日本政府自然不希望俄国占领东北，这会威胁他们在韩国的利益，更何况俄国也积极介入韩国内政，大有连同韩国也一并拿下的趋势，日本首相伊藤博文向俄方提出“满韩交换论”，希望能借由外交而非军事手段，确保韩国是日本势力范围，因为伊藤博文认为日本的国力远远不能与俄国比，若日俄之间发生战争，对日本非常危险。
其余列强，像是英美则不满俄国独占东北，要求俄军撤退，俄国迫于英美的压力，暂时决定撤退。原本的要求是分三期撤退，但是俄军在第一期撤退后就借故不撤，俄国对清政府借故推脱，又对日本提出日俄双方在韩国以北纬三十九度线为界，以北是俄国势力范围，以南是日本势力范围。
因此伊藤博文的外交谈判没有进展，然后山县有朋、大山严这些将领又认为，俄国并吞中国东北、韩国后，必然会进攻日本，所以必须在俄军尚未在东北站稳脚跟，对俄国决战，若是晚几年开战，日本是没有胜算的。
日本陆军当时可以抽调的规模，加上预备役大约是六十万人，日本海军的吨位则有二十六万吨，但是俄国的陆军，若加上预备役，高达五百万人，且海军吨位有八十万吨。
国力方面，俄国财政年收入也是日本的好几倍。当时有人估计，俄国整体的国力大约是日本的十倍。
日本唯一取胜的方式，就是趁俄国从西方调度兵力尚未抵达远东时，突击俄军。
因此，在军事上，日本有着开战的理由。
在财政的部分，日本除了在甲午战争获得的赔款还有剩余之外，还有加税、印钞票的方式来支付军费，但是这样至多只能支撑半年或是一年，所以日本就希望获得英美等国支持了，英美政府不希望俄国独占东北，希望日本可以干涉，但是英美的资本家们看的是利益，他们认为日本对上俄国没有胜算，如果日本打输甚至亡国，那他们找谁还钱？
所以英美资本家们一开始拒绝贷款给日本，但后来这些资本家们看到日俄之间的战况，发现日军还是有战力的，所以后来还是贷款给了日本，日本的财政状况暂时得到缓解。
可以说日本在财政上也做了充足的准备。在武器、情报的部分，英美也积极支持日本。这样日本虽然整体国力，或是说战争潜力不如俄国，日本还是决心与俄国一战。
一九零四年二月八日，日军突击俄海军基地——旅顺港。日俄战争就此展开。
日军强攻俄军防御工事，向前冲锋的日军在俄军火力与陷阱之前一波波倒下，大量牺牲，而且日本陆军内部因为伙食不当，有严重的脚气病问题。战况一时间对日军不利。但是俄军内部并不团结，且战术错误，例如俄军对机关枪的使用，是直接对着日军正面扫射，而非使用交叉火力阻截，若是俄军用了交叉火力来攻击，那杀伤效力可以提升到原来的五倍，那日军就完蛋了。
通过日军的牺牲以及俄军的错误，日军打赢了陆战和海战，但是俄军被击败后还可以恢复元气，日军在一九零五年三月，打赢了奉天会战，对俄军造成七万人伤亡。但是这时日军已经没有多余兵力了，以至于连追击撤退的俄军都做不到。俄军撤退时是混乱的，如果日军可以追击的话，肯定会更加扩大奉天会战的胜利，但是日军气力放尽，即使大本营下令追击，也没有用。
俄军撤退到四平附近，日俄双方就在这里对峙，对峙到了八月，俄军已经重新集结了四十万人的兵力，俄军有机关枪、手榴弹、迫击炮这些当时最新的武器，相较之下，日军只有二十万人，而且没有俄军手中那样的新锐武器。
英美的态度是不希望俄日双方独占东北，削弱俄国后对他们而言即达成目标，这时目标已达成，所以英美停止继续支持日军。再加上日军在战争损失惨重，到这时日军的伤亡已高达三十八万人，日本国内可以调动的兵力已经没了，日军无力继续战斗，那原本那些资本家也就不愿继续贷款了。
即使日本国内舆论希望继续打，最好打到海参崴，深入俄国内陆。但是日军内部已没有多余兵力，外部也没有支持，因此可以说前线的日军已经弹尽援绝，于是日本政府开始向俄国寻求和谈。
俄国政府认为自己还可以打，这时大军已经调到远东了，就是上面讲的那四十万人，俄军完全可以再战下去，但是俄国并不能一意孤行，因为英美又干涉进来了，英美政府认为削弱俄国的目标已达成，就希望日俄双方停战，这时俄国虽然重新集结了大军，但是国内也承受不小战争压力，又有激进派分子在闹事，加上这时日军已经攻占库页岛。
因此，俄国政府勉强同意开始停战谈判。
日本方面原本希望可以像甲午战争那样，又一次获得巨额赔款，日本民间更是如此，也因此当外交大臣小村寿太郎登船前往美国，准备参加谈判时，岸上的人们还欢送小村，他们就是期待小村可以争取到又一纸《马关条约》。当时日本民间期待俄国赔款三十亿日元，并割让整个库页岛、堪察加等俄国在太平洋沿岸的领土。
一九零五年八月十日，谈判开始，俄国政府提出不割地、不赔款，只有一些商业、工业上的利益可以转让。这对俄国来说已经是很宽松的条件了，毕竟他们只是在战术上输了几场伤害不大的战役，战略上没有输，手上还有不少筹码，而且那些激进派滋事闹事完全可以镇压下去，等镇压成功，俄国又有大军，那随时都可以向日军重新开战。
日本方面希望获得三十亿日元的赔款，但俄国态度强硬，坚持不割地不赔款，后来小村寿太郎提出若俄国愿意赔款一百二十万，则可以保留北桦太，但俄国谈判代表威胁日方，若不接受不割地、不赔款，就中止谈判继续打，俄国代表并表示宁愿继续战争也不会赔款，并威胁除非日军可以打到圣彼得堡，不然是无法逼俄国认输的。
日本政府高层召开会议，决定即使要不到赔款与土地，也要终止战争，俄国政府既已同意转让商业上的利益，像是南满铁路本身与周边的特权，还有日本人可自由在太平洋捕鱼，另外还让俄国同意退出韩国，以及旅顺港，这样他们也觉得可以了。
旅顺港对俄国而言是新占领的地盘，割让出去不算是割让领土。所以这并没有违反俄国不割地的原则。
然而谈判即将结束时，俄方又同意转让半个库页岛，等于俄方自行放弃不割地的目标。这让原本已经同意接受俄方条件的日本政府大喜，下令小村寿太郎即刻签订条约。八月三十日，条约正式签订并公布。
日本政府在战时大量举债，而日后日本政府要不到赔款，代表日本必须独自还债。更何况条约上获得的所谓的利益，都还是要投入资本去经营的。而且既然日本的国际地位是用战争换来的，那为了维持国际地位，只能继续维持军事力量。日本政府不但没有借由战争改善财政，反而被拖进了财政黑洞。
而且日本知识界认为，日本没有获得赔款，是因为英美联手俄国坑了日本。英美政府利用日本打了一场代理战争，削弱了俄国又不让日本拿到好处，另外又大卖军火趁机放高利贷赚黑心钱，一整个就是欧美白种人联手陷害日本的阴谋。
普通日本人当然更是不满，牺牲了那么多人、承受了那么多的税，居然没有得到任何一毛钱，除了不满俄国之外，还把政府官员视作收了俄国好处的卖国贼，由此针对日本政府爆发大规模的示威暴动。
这让日后日本对外的侵略埋下伏笔。
