咸丰十一年（1861）一月四日，太平天国堵王黄文金率数万太平军逼近江西景德镇。左宗棠的楚军当时刚编练完不久，之前曾击退了李容发率领的3000太平军，守住了景德镇 ，也算是小试牛刀，初获胜利。这面对黄文金数万太平军的大举来攻 ，左宗棠先分兵扼守婺源和浮梁，他自己亲自督军镇守景德镇。经过几昼夜激烈的战斗，左宗棠督率兵力明显少于对手的楚军，奋死抵抗，打退太平军一次次猛攻，终于击败人多势众的太平军，迫使黄文金率败军撤景德镇之围，退至鄱阳、建德一线。

事后，曾国藩特地上奏清廷为左宗棠请功，称赞他“昼夜治兵，勤劳异常，调兵神速”。半个月后，清廷颁布谕旨，着左宗棠以三品京堂候补。

黄文金自景德镇撤军后，仍率部活动于鄱阳与建德交界的石门、洋塘一带。曾国藩派麾下悍将鲍超率霆军进援江西，与左宗棠的5000楚军合兵进击。左宗棠率楚军由右路进攻梅源桥，鲍超则率霆军由左路进扼洋塘。

2月18日，黄文金兵分三路由谢家滩渡江，遭左宗棠部有力阻击，鲍超则督霆军趁势渡河大举进攻。黄文金部渡江时突遭夹击，士兵被打死、溺死者众多，损失惨重，残部仓惶逃往青阳、彭泽，退守建德。左、鲍首次联合作战即大获全胜，斩获可观。

3月7日，鲍超命皖南镇总兵陈大富率部在建德外围列阵，以牵制城中太平军；他本人则率主力分三路齐头并进，旋即挫败前来迎战的太平军，再一鼓作气攻破建德城。至此，江西西路饶州、九江等地的太平军被清军全部驱逐出境。

黄文金在西路全线溃退时，东路的忠王李秀成大军自广信进攻抚州、建昌，势如破竹，接连取胜，深入江西腹地；侍王李世贤也率军从皖南休宁退出，攻占婺源，准备和成军不久的左宗棠楚军争夺祁门。眼看形势危急，左宗棠一面派兵阻抗，一面亲统主力昼夜兼程赶赴婺源。途中他听说李世贤大军已进入乐平，急忙移师景德镇。不久，曾国藩派皖南总兵陈大富率部移防景德镇。左宗棠于是率楚军进攻鄱阳，与李世贤部太平军激战于金鱼桥、丹街等地，双方你来我往，战况异常激烈。

在与左宗棠部鏖战的同时，李世贤分出部分精兵从乐平奔袭景德镇，城破后，陈大富投水自尽， 麾下将士大部战死。

景德镇失守，祁门湘军大营（总指挥部） 的生命线被切断了，曾国藩及所率3万官兵一个月得不到补给，即将断粮，人心惶惶，被饥渴折磨的面无人色的湘军勇丁怨气冲天，随时都有哗变的可能。曾国藩一日数惊，在绝境中几次想到自杀，他自认为太平军已在祁门外围张开天罗地网，大营中数万湘军将士插翅难逃，慌忙写好遗嘱后，准备在大营官邸后面的一棵树上自缢而死，幸好被及时赶来的幕僚、卫弁们救下。

李世贤截断祁门湘军大本营与外界的联络线后，一面派部将李尚扬镇守景德镇，一面亲率大军从四面环攻祁门。左宗棠得知景德镇失守，急忙从金鱼桥退守乐平。数日后，李尚扬率军进攻乐平。为了死保湘军祁门大营，左宗棠果断下令楚军实行牵制作战，尽力拖住李世贤部太平军，使其无法全力攻击祁门，以减轻祁门湘军的压力。他率军主动迎战 ，在马家桥、桃岭一带与李尚扬周旋，并寻机发起猛攻，一举击溃了李尚扬部太平军。

李世贤听说李尚扬兵败，果然放弃了唾手可得的祁门湘军大营，十余万大军一夜间撤得干干净净，先后往南面开去。左宗棠不顾兵单势弱，率军逐次阻击，太平军似乎无心恋战，逐渐后退。4月21日，李世贤大军抵近乐平城下。左宗棠一面凭借深壕高垒死守乐平，一面伺机反攻；他还命人引水塞堰，形成大片水淹沼泽，使太平军骑兵的行动受到极大限制。

4月22日，太平军不顾伤亡，轮番猛冲，部分突击队逼近壕墙，左宗棠临危不乱，指挥楚军轮流发射排枪，以密集的弹雨阻挡太平军的攻势。太平军死伤颇重，仍死战不退，拼命还击，双方相持不下。入夜，天气骤变，狂风暴雨席卷而来，左宗棠彻夜难眠，思考退敌之策，经反复考虑，他决定利用恶劣天气虚张声势，以攻为守，希望能出奇制胜。

4月23日，楚军将士突然越壕而出，聒噪冲锋。此时疾风劲吹，暴雨倾盆，河水猛涨 ，太平军措手不及，仓促迎战，在恶劣天气下很难摆好阵型，人马相互践踏，被楚军击杀、落水溺死、人马踏死者多达5000余人。（铁马冰河Wu）乐平郊外尸横遍野，河上浮尸如麻，景况惨不忍睹。左宗棠率军主动出击，有点对赌的味道，恰好鲍超率霆军赶到，立刻挥军冲入太平军中大砍大杀 ，李世贤抵挡不住，只好丢下数千具同袍僵尸，率军仓惶窜逃浙西。

乐平保卫战的胜利，不仅救了曾国藩的命，还巩固了湘军祁门大营的后路，使湘军能顺利地移师东流，增援在安庆城外苦战的曾国荃吉字大营。

曾国藩大喜过望，立刻向清廷禀报战斗经过，并保举左宗棠为帮办军务。他在奏折中详细陈述了左宗棠奉旨襄办军务以来在编练楚军、堵截黄文金、挫败李尚扬、击退李世贤等一系列战事中做出的贡献，赞誉左氏“深明将略，度越时贤” 。清廷采纳曾国藩建议，发谕旨擢升左宗棠为候补三品京堂、帮办两江总督曾国藩军务。至此，左宗棠逐渐脱颖而出， 他亲手带出来的楚军也逐渐有名，成为威胁太平军的又一支劲敌。

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