在浩瀚的银河旁边有一个发着微弱光芒的亮斑。它既不是恒星也不是星云而是一个和银河系一样的星系。它的规模甚至比银河系还要大，直径达到了22万光年。这就是距离地球大约254万光年的仙女星系。如果我们把时间线拉向未来，就会发现夜空中的仙女星系会变得越来越大。最终，银河系会被更大的仙女星系吞并。

宇宙中的星系就像是贪吃蛇一样，在不断地你吃我，我吃你的过程中变得越来越大。我们所在的银河系也是这样。银河系在过去的岁月里吞并了数个邻近的星系，才变成了如今的规模——一个银盘直径可达10万光年的棒旋星系。

银河系如今，在银河系的周围还存在着多个小型星系。这是一些尚未被银河系吞并的星系。它们受到银河系引力的影响，围绕其转动，就像是行星周围的卫星一般。因此，我们把它们叫作伴星系。目前科学家已经发现了24个银河系的伴星系。

大麦哲伦星系1519年，葡萄牙探险家麦哲伦在他的航海日志中记录了位于南半球天空两块脱离于银河的亮斑。后来的天文学家发现，它们两个并非是银河系中的星云而是位于银河系之外的星系。其中较大的被称为大麦哲伦星系，位于剑鱼座和山案座。大麦哲伦星系距离地球大约16.3万光年，直径约1.4万光年，质量约为太阳的100亿倍，包含大约300亿颗恒星。

在大麦哲伦星系中有一块星云叫作蜘蛛星云。这是一块非常活跃的恒星形成区。目前已知的质量最大的恒星BAT99-98，已知的亮度最高的恒星R136a1都位于蜘蛛星云之中。大麦哲伦星系是银河系最大的伴星系。由于受到银河系潮汐力的影响，大麦哲伦星系的结构正在遭受破坏。

大麦哲伦星系和小麦哲伦星系大麦哲伦星系的视星等为0.9，亮度就跟猎户座的参宿四差不多，是肉眼可见的。不过只有位于南半球的人们才能看到它。

小麦哲伦星系小麦哲伦星系同大麦哲伦星系一样位于南半球的天空。它位于杜鹃座和水蛇座，视星等为2.7，也是肉眼可见的。它也是银河系的伴星系，距离银河系约20万光年，直径7000光年，质量约为太阳的70亿倍，里面的恒星数量也有几十亿颗。

麦哲伦流科学家发现，在大麦哲伦星系和小麦哲伦星系之间有一道暗弱的气体流，将两个星系连接了起来。科学家将其称为麦哲伦流。这说明银河系的引力对这两个伴星系产生了明显的拖拽作用。大麦哲伦星系距离地球只有16.3万光年。考虑到地球位于距离银心2.7万光年的位置上，那么大麦哲伦星系距离银河系银盘的边缘只有大约14万光年。从星系的尺度上来看，这是一段非常近的距离。不过，大麦哲伦星系并不是最靠近银河系的星系。

人马座矮星系在银河系周围还有一些更靠近银河系的矮星系。它们同样的都是银河系的伴星系。例如1994年发现的人马座矮星系。它距离地球只有6.5万光年，直径为1万光年。人马座矮星系的规模很小，只包含了4个球状星团。人马座矮星系已经数次穿越了银道面。

在距今约1亿年后，它还会再次穿过银盘，并最终被银河系“吃掉”，彻底成为银河系的一部分。除了人马座矮星系，银河系周围还有玉夫座矮星系、天龙座矮星系、小熊座矮星系、狮子座Ⅰ和狮子座Ⅱ等。2003年，天文学家又发现了大犬矮星系的证据。它的质量可能有10亿个太阳，距离地球大约2.5万光年。它很可能是银河系的伴星系中距离地球最近的。

宇宙中的星系合并这些围绕在银河系周围的伴星系正在遭受着银河系引力的撕扯。它们最终将被银河系吃掉，成为银河系的一部分。我们的银河系就是在这样的过程中不断地发展壮大。不过在这场宇宙级的大吃小的贪吃蛇大战中，银河系不是最后的赢家。大约再过39亿年，本星系群中最大的星系——仙女星系会把银河系吃掉。

仙女星系和银河系合并在那以后的31亿年内，仙女星系和银河系会反复的上演合并于分离。直至两个星系完全融为一体。银河系已经成为历史。取而代之的是一个更大的椭圆星系——银河仙女星系。在银河系这漫长而庞大的成长过程中，我们位于地球上的人类只是其中微不足道的一个点而已啊！