1939年4月1日，在日本各雾原机场，一架崭新的单翼银白色原型飞机正在做秘密的测试，这架飞机最初被命名为12式舰载战斗机。到下午五点，日军试飞员顺利将这架原型机飞上天空，飞行了500米后平稳降落，这让在场的日本军官大喜过望，要求尽快对飞机进行量产投入到中国战场。

这个12式舰载战斗机就是就是后来大名鼎鼎的零式战斗机，由于定型于日本神武纪年2600年，所以被命名为零式战斗机，设计师是堀越二郎。零次战斗机全长9.06米，飞机翼展达到12米，高度3.5米，自重1.68吨，最大起飞重量2.67吨。装备一台950匹马力的十四缸气冷式活塞发动机，最大速度达到了每小时530千米，在挂载副油箱的情况下，飞机的最大航程达到3350千米。武器装备2门99式20毫米机关炮，和2挺97式7.7毫米机枪，机翼下面可携带两枚132磅的炸弹。

由于日本缺乏金属资源，加上对轻量化的变态追求，零式战斗机选择了镁铝合金作为蒙皮，结构上也打了洞，这就使得零式战斗机在发动机动力不足的情况下，依然轻巧灵敏，翻转灵活。但代价就是飞机机体强度变差，防护力低下，一打中就很容易着火，而且对飞行员和油箱等要害部位缺乏装甲保护，造成了日本飞行员极高的阵亡率，当然这已经到了战争后期了，在二战初期，零式战斗机确实凭借着良好的灵活性在亚洲和太平洋的上空逞凶一时。

零式战斗机

零式战斗机定型后，很快就被派往中国参战，1940年7月21日，12架零式战机的原型机从日本九州的横须贺基地起飞，在上海加油后飞抵汉口，之后一段时间日军飞行员们便驾驶着这些零式战机进行飞行训练，以便尽快适应这款新型飞机。随后开始掩护轰炸机对重庆等大后方的轰炸。8月18日，中国空军为了减缓日军的大轰炸，出动了9架SB轰炸机前去轰炸宜昌机场，但在轰炸中遭到了零式战斗机的攻击，4架SB轰炸机被击落，这种损失在之前的战斗中从未有过，中国飞行员也反映日军出现了一种新型的战斗机，但却并没有引起空军高层的重视，这为后来中国空军面对零战时的束手无策埋下了祸根。

1940年9月13日，这对中国空军来说是十分黑暗的一天。这一天，重庆上空响起了凄厉的防空警报，日军的轰炸机在13架零式战斗机的掩护下，从汉口起飞扑向重庆。中国空军立即起飞迎战，双方在璧山上空遭遇，此时，中国空军的伊15战机和伊16战机飞行高度在4500到6000米，而零式战斗机的飞行高度在6500米，见中国空军来到，日军飞机立即以可怕的速度冲攻击，很快就击落了24中队长杨梦清的伊16战斗机，中国伊16机队队形被冲乱，只能各自为战。在战斗中，飞行员王光复的飞机左翼被打断，腹部和腿部中弹负伤，被迫跳伞。

很快，中国空军伊15战斗机机群也赶到战场，飞行员们企图与日机缠斗，消耗日机的油量，但零式战斗机的航程远超伊15和伊16战斗机，这招根本不管用。飞行员徐华江和日军飞行员三上一禧的飞机缠上了，双方纠缠着对打，在飞机性能完全不占优势的情况下，徐华江凭借着精湛的技术，多次摆脱了三上的攻击，而且抓到了攻击对方的机会，但他的射击总是被日军飞机凭借着灵活的机动性躲开。但终究由于性能的差距，徐华江的飞机渐渐的中了大量的弹，油料也逐渐耗尽，最终螺旋桨停车，飞机开始坠落，并最终迫降在一片稻田里，此时徐华江发现飞机已经被打的体无完肤。

空战持续了半个小时，中国空军发现日军并没有退却的意向，反倒越打越凶，零式战机的不论是火力，还是速度或灵活性，以及续航力都要远超中国空军的战机，战场成了一边倒的屠杀。零式战斗机的首次参战，就使得中国空军损失了24架战机，10名飞行员牺牲，郑少愚、徐华江等8名飞行员受伤。

战后幸存的中国飞行员都成了日军这种新型飞机性能太优良了，根本无法还手，但他们却不惧怕，想要继续升空与日军作战为牺牲的战友报仇。在之后的几次空战中，面对凶猛的零式战斗机，中国空军依然不惧牺牲勇敢的迎战，但终究无法弥补飞机性能的差距，大量的飞机被击毁，许多优秀的飞行员牺牲。中国空军认识到了现实的差距，为了保存剩下的飞行员和飞机，只能尽量避免与日机正面交锋，不能做无谓的牺牲。

没有了中国空军的阻击，日军的轰炸变得更加的嚣张，他们开始对中国西南大后方的重庆，成都，昆明等地发起了更大规模轰炸，10月4日，日军27架轰炸机轰炸成都，炸死平民32人，炸伤79人，毁坏房屋139间，次日36架日机再次轰炸成都，炸死平民50人，炸伤47人，毁坏房屋551间。12日，日军又来轰炸，再次炸死平民114人，炸伤95人，毁坏房屋1200多间，甚至连天主教堂和圣修医院都不能幸免。日军轰炸下的城市，俨然成了人间地狱。

进入1941年以后，中国空军再次得到了苏联148架战斗机和100架轰炸机的援助，此后由于苏日中立条约的签订，苏联渐渐开始减少对中国的援助。得到补充的中国空军的实力有所回升，但飞机的性能依然跟日军有质的差距。而日军的轰炸也更加的疯狂，忍无可忍的中国空军再次起飞迎战，不料却遭到了更大的打击。

1941年3月14日，日军12架零式战斗机掩护10架轰炸机空袭成都，中国空军第3大队和第5大队新装备的的伊—153战斗机起飞迎战，中国空军此次占据了高度优势，对日军发起偷袭，但由于日军飞机的爬升率，速度和灵活性都远超中国飞机，因此很快就从不利的局面摆脱出来，并向中国空军还击。在短短20分钟的空战中，中国空军损失惨重，被击落8架战斗机，第5大队大队长黄新瑞，副大队长岑鎏泽，飞行员周灵虚，林恒（林徽因的弟弟）等8人壮烈牺牲，这些都是中国身经百战的王牌飞行员，中国空军的力量快要耗尽了。

空军抗日英烈林恒

对这几次空战的失败，中国空军和苏联顾问也进行过总结，虽然零式战斗机性能优异，但也不是不能战胜，在卫国战争初期，苏联飞行员同样是靠着伊15和伊16战斗机，一度和德国装备的性能远超零式战斗机的BF109打的有来有回。零式战斗机在400公里的时速以下才有良好的机动性能，而伊16的最大平均速度可以达到每小时450公里，这个优势却没有被中国空军给利用好，同时也没有及时调整战术缺乏随机应变。在成都3月14日的空战，空军的射击命中率非常低，打了20分钟总共只有14颗子弹命中，这也说明着平时射击训练十分不到位。

打到这时，中国空军在苏联援华航空志愿队的帮助下已经与日军航空兵战斗了4年，击落击伤日军飞机986架，但自身也元气大伤，许多优秀的飞行员都壮烈牺牲。但好在，随着太平洋战争即将爆发，日军航空兵大量的兵力都抽调前往东南亚和太平洋作战，而美国也开始对中国空军进行援助，飞虎队和美国陆军第14航空队即将登场。