汉武帝刘彻晚年重用小舅子李广利，多次派他攻打匈奴，胜少败多，但因为刘彻很宠爱李广利的姐姐李夫人，李广利的地位从来没有动摇过。公元前90年，匈奴狐鹿姑单于领兵再次骚扰汉朝，刘彻派李广利的7万军队讨伐匈奴，匈奴这边派出右大都尉卫律（汉奸，多年为匈奴服务，就是他害得苏武在贝加尔湖牧羊）率5000骑兵和李广利的先遣部队对战。匈奴人打不过汉军奔溃而逃。

在这场胜利后，李广利计划重返朝廷，这时朝廷内传出消息来，丞相刘屈牦因巫蛊之祸被腰斩，李广利的妻子也牵连其中被下牢狱，为了拯救他的妻子，他决定继续深入匈奴腹地并利用他的更大胜利为他的妻子赎罪。事情发展的非常顺利，李广利遇到了匈奴左贤王的主力军，经过一天的血腥战斗，汉军赢得了胜利。匈奴左大将军被杀士兵死伤无数。

如果李广利这时候班师回朝，他肯定可以把妻子救出来。然而李广利做出了错误的决定，他继续深入匈奴，遇到了狐鹿姑单于五万主力军的情况下，汉军无法抗拒并退回到燕山，当天晚上狐鹿姑单于偷偷在汉军营地前挖了堑壕，然后又回到了汉军的后面，发动了疯狂攻击。汉军无法抵抗撤退的开始，但受到堑壕的阻碍。李广利只能投降，狐鹿姑单于知道李广利是汉朝将军。他不仅没有处置李广利，而且还让他与女儿结婚，并要求他管理投降的汉朝军队。

李光利在匈奴呆了一年多。狐鹿姑单于对他好过卫律，卫律记恨李广利，准备除掉他， 狐鹿姑单于的母亲生病，卫律勾结巫师，告诉狐鹿姑单于他母亲的病是鞮侯单于死后的积怨造成的，起初鞮侯单于与李广利每次交战都会祭祀。发誓要拿李广利的人头祭天，狐鹿姑单于却宠信李广利，鞮侯单于无法实现自己的愿望，狐鹿姑单于是一个孝顺的儿子，他相信居然相信了并将李广利送到了祭坛。

李广利在军队中没有什么才能，但是他这个人还是很有血性的。在他去世前，他站起来诅咒匈奴：“我死了，匈奴将被摧毁！”李广利去世后，狐鹿姑单于的母亲的病情不仅没有改善反而恶化，然后自然灾害不断发生在匈奴居住的漠北，狐鹿姑单于想起李广利去世前的诅咒，他很害怕马上派人他为李广利立祠祭祀，以寻求李广利的在天之灵来保护匈奴国泰民安。