举世瞩目的云冈石窟位于山西省大同市武州山脚下，史称武州山石窟寺。明朝中期，由于山上修筑云冈堡，所以石窟亦改名为云冈石窟。
最初，武州山石窟的开凿由高僧县曜和尚主持，因此将云冈石窟现在的第 16至20窟称为“县曜五盒
公元446年，北魏王朝的“太武灭法”事件，使佛教遭受重创，众多寺院被毁，大量僧人逃诺，佛教随之陷入一片萧条。
当时，由于太子拓跋晃缓宣诏书，使各地的僧人们望风而逃，大量佛经、佛像得以隐藏。
太武灭法”时，留在平城的高僧县曜在太子拓跋晃的亲自劝说下，密持法服器物，很不情愿地离开了平城，逃到了中山。
“灭法”几年后，深受太武帝宠爱，权倾一时的崔浩因撰写《国史》暴露鲜卑人的短处而遭杀身之祸
太武帝因信奉道教，整日服用“寒食散”而导致精神光您，整日疑神疑鬼，滥杀无辜，令身边的大臣们个个都提心吊胆。
不久，宦官宗爱暗杀了太武帝。公元452年，年幼的拓跋睿被老臣们拥立为新帝，史称文成帝。文成帝的登基为佛教焕发生机打下了基础。
新帝继位，使北魏王朝逐渐有了新的气象，京都平城又恢复了往日的繁华。皇家也渐渐放松了对佛教的禁令，街道上僧人可以自由行走，不用再担心官兵的追捕了。
随着禁令的放松，坚持修行的僧人们，又悄悄地三五人聚在一起打坐念经，开始诵经修行的活动。
文成帝继位后的第二年，在朝廷内各种力量的推动下，颁布诏书：下令在全国恢复佛教的合法地位。
古代，祭祀是国家的大事，年轻的文成帝每年都要在大臣们的簇拥下到武州山举行祭祀活动，企盼国泰民安，五谷丰登
武州山作为京都平城西郊的神山，在北魏受到皇家格外的重视。老百姓和皇室贵族都愿到神山祈福。
遇到天灾年卓，文成帝就带领文武大臣到神山祈雨，据说他的行为感动了天地，每有祈祷就会天降大雨，神山就显得更加神圣了。这为石窟在神山的开凿埋下了伏笔。
在文成帝的推动下，京都平城及各地重建佛寺的工程也日渐增多，其中有些寺院已开始了正常的佛事活动。
文成帝即位后，远在中山避难的县曜和尚听说禁佛令有所松动，决定从中山悄悄返回平城。
县曜离开中山，一路风尘地往京都平城赶路，此时，他看到了平城的城楼，平城越来越近，他的心情也越来越难以平静。
县曜快到城门时，看到山道上一队人马边走边看，原来皇帝正饶有兴趣地欣赏着城外的景色。
县曜走到近前，正在巡幸的文成帝也看到了一位僧人过来。这是县曜和尚与文成帝第一次不期而遇
当县曜走近的时候，文成帝骑的白马仰头长鸣，并走到县曜和尚身边，低头用嘴衔住县曜和尚楼的衣衫，众人大惊。
白马衔着县曜的衣衫，引得群臣围观，大家议论纷纷，称县曜是天下好人。“马识善人”的佳话由此而来。
文成帝当即下马，双手抱拳向县曜和尚行礼，并拜县曜和尚为师。经过“马识善人”皇帝拜师后，县曜和尚受到文成帝的赏识，并被请入皇宫为皇帝讲经说法。
皇帝的宠信使县曜信心大增。他常常想：用一种什么方式既可以弘扬佛法功德，又可以流传万世，同时还可以取悦皇帝呢？
仔细思考后，县曜最终决定采用凉州石窟的模式，在京都平城西郊武州山开凿石窟镌刻佛像，让佛法永传。
于是，县曜向皇帝奏请在平城西郊武州山开凿石窟，让佛千秋万代地保存下去。文成帝恩准了县曜和尚的奏折，准许在武州山开凿石窟，弘扬佛法，以示对祖父灭法的杆悔之心。
得到皇帝的恩准后，县曜的心情非常激动，回到住所，他便在佛像前发誓，一定要完成开窟造像的伟业。
县曜把皇帝准许在武州山上开窟造像的事和其他几位大师沟通后，大家推选县曜为总负责人。他们来到武州山进行实地勘察，规划着未来石窟寺的远景。
为了圆满地完成开窟造像的愿望，僧侣们群策群力，每个人都希望为佛像的开凿做出贡献。县曜决定以故去的皇帝为楷模造像，选择武州山上最合适的位置首先开凿五所洞窟。
一切准备妥当后，武州山上响起了叮叮当当的开凿声，工匠们在僧人的督导下紧张有序地工作着。
工匠们首先将山坡削成崖壁，还在上部开凿明窗。凿下的石料有计划地派作他用。为了开凿佛像，从全国各地选调征讨来的众多优秀工匠担当了施工的主力，他们日夜辛劳在武州山上。
开工以后，如何来造像，县曜想到了几年前5位来自狮子国（今斯里兰卡）的高僧向文成帝进献的佛像样本。于是，他根据样本经过测量计算后正式着手开凿。
石窟在大量工匠们的辛苦劳作中，渐渐现出维形，县曜和尚看着这些石窟造像，心里十分高兴，更加坚定了开凿石窟的信念。
公元460年，县曜和尚继任道人统，做了北魏统管全国宗教的最高行政长官，掌管一切宗教事务。县曜地位的提高，为佛教进一步繁荣奠定了基础。
在开凿石窟的同时，县曜还召集高僧大德在灵岩寺翻译了佛经12部，为佛教的发展奠定了理论基础。
经过工匠们的精心打造，一座石窝基本完工，主中的佛像庄严宏伟气宇轩昂，眉宇间透出睿智，盘腿而坐稳如磐石，令观者惊叹不已。
大臣们向文成帝慕报了石窟开凿的进展情况，并将看到的佛像向皇帝做了描述。文成帝听后大喜，下令召见县曜进宫，共同商议佛教发展大事
得到皇帝的首肯后，县曜及督导石开凿工程的大臣们更加努力地工作，昙曜还亲自指挥工匠们开凿石窟。
工匠们辛勤地劳作，一座座石窟造像逐渐显现出来，一些年老的工匠们经常累得晕倒在地。随着造像的进展，不断有新的工匠来到工地，他们带来不同地区的造像经验，大家在一起交流切。
一天，就在大家全力劳作时，一座即将完工的洞窟出现了塌方，洞内的佛像露出了容颜。
塌方后的这座石窟中的佛像完全显露在外，雄伟挺拔，气度非凡，俨然是北魏帝王的容颜。这就是现在的露天大佛。
为了方便在石窟佛像前礼佛，工匠们还在佛前凿出供台、台阶，人们可以走到佛像的近前礼拜。
听了大臣们的汇报后，文成帝亲自到武州山礼拜大佛。那场面宏大的石窟佛像，让文成帝感到十分欣慰
回到皇宫，文成帝依然沉浸在“我佛庄严，如同帝身”的气氛中。一时间武州山下车水马龙，达官显贵争相一赌为快
县曜也因此声名大噪，成为皇宫的座上客。县曜和文成帝建立了深厚的君臣友谊。
文成帝常与县曜一起谈经论法，县曜也乘机将改革佛教的构思告与皇帝，请求设立佛图户与僧户，为佛教寺院赢得更多的经济利益。
逐渐长大的文成帝时时怀念其早逝的父亲，他的这个想法被县曜知道了。于是，昙曜又计划开凿一窟新佛像。
佛像立于窟中的主要位置，身披千佛裂裟，两旁的菩萨、声闻排列有序，然一幅皇家帝王的图像。
又一一座新的石窟造像接近完工时，人们看到主像是一尊交脚弥勒菩萨像。群臣们猜测这尊造像的意义。
众人不解其中的奥妙，唯有文成帝喜上心头。这尊佛像隐喻着他的父亲。
石窟在一一座座完工，武州山正在慢慢变成一座佛山。佛像如凌空出世端坐于石窟中，硕大的形体象征着鲜卑人彪悍的体魄。
石窟在工匠们辛勤的劳动中继续开凿着，石窟中的弟子、飞天、供养人或坐或立或飞动，使冰冷的石窟充满了人间情趣。
皇帝的积极支持使佛教得到了更大的发展，京都平城地区佛寺林立，佛音裹。
县曜由于开凿石窟、翻译佛经、弘扬佛法受到了贵族和老百姓们的喜爱，所以，他不论走到哪里都受到大家的拥戴。
五座石窟耸立于武州山的断崖上，气势恢弘，窟前的川水让石窟动起来了。后人将这五座由县曜和尚主持开凿的石窟称为“县曜五窟”。五窟的开凿揭开了武州山石窟大规模开凿的序幕。
京都平城自从与佛结缘到文成帝统治时期，佛教事业又迎来了新的发展，平城也变得越来越繁华。
