早在2023年2月时，美国军方门户网站之一的《战区》网便发布了一篇名为《空军称 2040 年前需要更多可生存的加油机》的文章，其小标题：
“为支持未来与中国等近邻对手的冲突，对高生存性加油机的需求与日俱增。”
引发了互联网军事爱好者的广泛的讨论甚至争执。
正在为B-2隐身轰炸机加油的KC-46
每次美军将中国作为预定目标或假想敌，并提出对现有武装部队意见时，在部分“军事爱好者”口中，这么做唯一的原因只有“美国空军又缺军费，正在向国会哭穷”，并借机继续鼓吹“美国天兵，无所不敌”式的言论。
美军何发此言？在传统的“空地一体战”（Airland Battle）思维中，以美国为首的北约部队需要让空军长时间滞空作战，加油机、预警机等特殊辅助机种，会担负起“空中后勤队”的任务，为一线的战斗机、轰炸机、攻击机等提供作战时需要的燃料、信息、情报等等。
正在为F-15加油的KC-135
换言之，对于美军现阶段的空军建设而言，其空中加油机是实现作战目的的重要依仗，空军作战中，需要相当数量的加油机，为其战斗机拓展作战半径与续航能力，实现更远距离的战斗。
然而，美国空军作为主力的KC-135空中加油机从技术特征上来讲，已有超过60年的时间没有出现替代品与革命性的改变了。
尽管KC-135R空中加油机具有着无与伦比的可靠性和进一步服役的寿命余量，但这些“老古董”无法在更激烈的环境中有效运转并发挥效用。
正在为战斗机加油的KC-46
尽管在2020-2022年，美国就签订了大笔的KC-46空中加油机订单意向合同。
这种基于波音767系的机体改装而来的空中加油机在滞空时间、内部空间方面比起旧机型自然是有极大优势的，但这显然对“激烈环境下”作战的自保能力没什么意义，对抗损失的能力来说也是杯水车薪，没什么帮助。
波音展出的“下一代加油机”概念模型
在这样的前提下，美军才会提及到其正在开发“下一代空中加油机”项目，以应对“在未来可能的“对中国等国家具有高威胁性的冲突中”。
为什么要急着换装？一些人可能已经发现，美国KC-46作为刚刚下达订单不久的空中加油机，仅仅过去了一年时间，美国就又开始考虑更换，这本身就并不符合常理。
美军现役的3种加油机
即便按照某些“军事爱好者”的理论，认为这是美军各军种在为自己争取军费，所以故意夸大宣传威胁，在这次“空中加油机”换代风波之中，也出现了与以往的“哭穷要钱”完全不同的状况。
在过去，美军渲染“威胁论”中，一般其提出的目的是“更换老旧装备，增加现有装备数量”，而不是“刚刚服役了新装备，便要求换掉本代装备谋求下一代装备”。
MiG-15与F-86
实话来说，与这种状况更为接近的可能只有在冷战时代，美国方面面对客观存在且十分严重的“轰炸机危机”（20世纪60年代，苏联米亚-4轰炸机服役）、“战斗机危机”（朝鲜战争，MiG-15与F-86的对抗）等技术困境时，才会如此热衷于开发新型号的飞机。
换言之，美国在这次KC-46刚服役不久时就提出“加油机换装”，有相当高的概率是真的感受到了危机存在。
威胁何在？至于威胁何在，其实很简单。
随着中国综合国力的加强、拒止能力的提高让美军高层深刻意识到其最初认为完全安全的“第一岛链”已经出现了明显的威胁与松动。
日本F-35很可能作为干涉我国内政的“急先锋”
一旦我国发动对台湾地区的解放行动，不断放话“台湾有事就是日本有事”的日本政府很可能会参与其中，并有极大的概率将部署在日本本岛的美军也拉扯进入。
而此时此刻，仍然继承“空地一体战”思想，以战术空军为核心进行作战的美军应该怎么办？
毫无疑问，大概率会为了维持其控制能力，而对参与到对我国内政的干涉中。
日本也部署有一些KC-46加油机，同样也面临与美军相似的威胁
而一旦进入与中国人民解放军空军的冲突中，其空中的加油机、预警机等特殊辅助机种，作为空中燃料补给、信息汇总、情报中心等等职能的管理者，也很可能会遭到中国空军的针对性打击。
同时，由于其需要干涉的主要战场在中国台湾地区，不可能在台湾地区本地部署大量的先进战斗机——因为那相当于直接将这些战斗机部署在解放军的炮火打击之下。
在这样的情况下，美军只能征用其他日本航空基地起飞，即便以相对乐观的情况，美军征用了位于那霸的空军基地出动F-35战斗机。
日本那霸基地距离台湾海峡有近700km
其想要干涉台海局势，也需要飞行超过700km，方能进入战区，这对于最大航程半径（无武装，挂副油箱）仅1000km的F-35战斗机可谓压力巨大。
为了保证F-35不至于成为有去无回的“一次性战斗机”，美国方面还需要在日本至中国台湾地区之间的安排加油机进行中继补充。
而在中国大批先进战机已经完成部署的情况下，老美和小日子那些老旧的加油机根本得不到任何有效的生存性保障。
结论事实上，这次的换装讨论，本身也是美军不得不正视现实的象征。
老旧的KC-135与新式的KC-46欺负迫于其“天兵”名号不敢还手的小国还好，但一旦面对以中国为代表的，有较强综合国力的国家，这些老旧飞机的性能都是远远不足的。
解放军战机编队
倒是某些“军事爱好者”，似乎总是醉心于“天兵军事神话”这样的传说故事里，对客观现实与实际数据视而不见、听而不闻，倒是令人颇为遗憾。
F35空中编队
参考资料：
【1】防务新闻网《美国空军重新制定加油机现代化计划，削减下一次采购计划》
【2】战区网《空军称2040年之前需要更多高生存性的加油机》
【3】央视网《F-35“近距离接触”后 美军对歼-20的评价为何发生反转？》
【4】新华网《服役近70年的美军KC-135加油机为何仍难退役》
