这是美国空军最近放出的照片,很多人在问和F-22伴飞的黑色小飞机好像很有料的样子。
有人说这是一架要替代F-22的原型机……其实这是一架上世纪60年代初服役的教练机T-38。
但,关于T-38的故事则很有得讲,这型机体是一个传奇。世界很多让人觉得先进的战机实际上都有T-38的影子,并且这架战机对很多国家的空军有着深刻的影响。
T-38来源于诺斯罗普N-156,在1952年末,诺斯罗普的设计团队开始了一项简单、轻型、超音速战斗机N-102 Fang 的设计研究。1952年是一个很重要的时间节点,喷气式发动机的作用在军用航空领域越来越凸显价值。但是随着对推力的不屑追求,航空发动机被制造得越来越大。
以至于飞机的主体重量都将被发动机而替代。同时绝大的发动机为维护和后勤保障带来了更大的挑战。
1952年美国空军意识到这个问题,希望装备一型相对较小的轻型战斗机。为此,诺斯罗普拿出了N.102方案。企图利用模块化设计在轻型战斗机配备大型发动机的设计中取得平衡,再利用三角翼的设计来降低机翼载荷获得更高的稳定性。
最终设计几经修改成为了N.102方案。
然而诺斯罗普的方案还是不够彻底,最终在竞争中败给了洛克希德的F-104,丧失了美军第一批轻型战斗机的订单。
N.102方案并没有被洛克希德所废弃,他们希望继续研发投放海外市场,但机遇就这样到来了。1953年诺斯罗普得到了通用电气的J85-GE发动机。
这种小到极致的涡轮喷气发动机给了诺斯罗普以希望,他们敏锐的觉察到,利用两个小发动机是可以生产出高性能战斗机的。于是在吸收了N.102项目的成功经验后,展开了利用小喷射引擎的新型轻型战斗机的设计。
这就是N-156
在N-156基础上反复修改,最终生产出验证机N-156F
从N-156的概念图上大家可以看出,这是一架在航母上使用的小型舰载机。起初的目标用户是美国海军。但好事多磨,美国海军在1950年代已经打定主意要建造超级航母,而对于轻型舰载机的需求也就消失了。恰逢美军开始寻找高级教练机,诺斯罗普在F的基础上立刻改进出了一台N-156T就被拿去竞争教练机的项目。
能这么快的拿出新的设计这就得益于N.102积累下来的模块化设计经验,同时由于双发动机高宽容度的设计,很快让诺斯罗普击败了北美航空F-100双座型拿下了美国空军的教练机项目。美国空军在1956年决定由诺斯罗普得标,并为美军打造3架原型机。YT-38原型机在1959年4月10日首飞。
YT-38经过验收到T-38的过程创纪录的短,相传只有4天演练评估就让美军决定批量采购。在1961年,成建制的T-38就已经开始服役于美军作为高级教练机使用,从1961年到1972年T-38A型一共生产了1187架。另外最初生产的两架YT-38原型机也被美军拿走参与到训练服役过程中。
还记得当初打败诺斯罗普的F-104吗?当初F-104一服役就出尽了风头,先后打破了3000、6000、12000米的爬升纪录和速度纪录。在1962年T-38的飞行测试中,将F-104的纪录一一打破,因此T-38虽然是一架教练机,但被称作“白色火箭”。
由于强劲的性能和稳定的表现,T-38不仅仅用于飞行训练,还被NASA当作工作机来使用,例如追正在降落的航天飞机:
美国空军的黑色T-38通常携带观测设备同隐身飞机一起飞行,在飞行过程中测量隐身飞机的隐身性能。
所以不仅仅题图的T-38伴飞F-22,同时他们也有和B-2、F-117的伴飞任务。
这架飞机本身性能优异,又颇具攻击性,那么直接当作战斗机来用岂不是很好吗?还别说,N-156是有战斗机版本的,这和N-156最初的设计更加吻合了。这就是F-5战斗机。
只不过命运的车轮又给诺斯罗普开了一个玩笑,本来诺斯罗普已经拿到了美军的订单,也进入了越南战场实战,但是美国空军已经有F-104和F-4两种轻重型战斗机了,空军的订单大门也和美国海军一样被关闭,一些F-5被用于美国陆军航空队,但这里又牵扯到了美国的军队政治斗争,美国空军参与美国陆军的采购计划,而美国空军坚持认为美国陆军航空队只配使用旋翼作战飞机,固定翼飞机是空军的专利,于是美国陆军的订单也就飞了。
到了1970年代,美国开始推行援助盟国的“国际战斗机”计划,F-5才得以出头。
改进后的F-5E战斗机大量的被推广到盟国市场。挪威、西班牙、加拿大、新加坡、韩国、以色列、希腊、伊朗都成为了F-5E的主要用户。这里还得提一个地区,也就湾湾。他们也从各种渠道获得了336架F-5E/F战斗机。
以至于我们的中国航空博物馆中,还有F-5的展品,是湾湾的飞行员黄植诚投诚的座机。
上面图片还有一架迷彩涂装的F-5,是当年越南的赠品。
在上世纪7-80年代,F-5是一种硬通货,各个国家之间不仅仅会相互赠送、买卖F-5战斗机,甚至一大批F-5战斗还被反向的出租给美国。用于各种临时的作战和训练任务。
这种出租的活动不仅仅圆了F-5进入美国空军的梦想,也圆了进入海军服役的梦想。可以说这是一型并不以“美国优先”为使命但依然证明了自己优秀的战斗机。
各种圆梦之旅也相当励志。
美军在开发F-5战斗机的时候注意到了F-5机翼前沿的边条设计(F-5和T38的一个区别),这种边条设计被F-16、F/A-18吸收。
成为了美军那个年代设计战斗机的一个标配。这里就会有人问F/A-18不是麦道的设计吗?其实YF-18的设计是吗,麦道和诺斯罗普两家一起操刀的。而且YF-18其实就是YF-17的改进型,我们来看YF-17,你会发现它和F-5有多少相像的地方:
当然了,这里还有一个段子,伊朗版的“F-18”,伊朗巴列维王朝时期也受益于“国际战斗机”计划,得到了一批F-5战机。后来伊朗就被禁运封锁了,只好自己搞飞机。2004年伊朗拿出来一款号称性能匹敌F-18的战斗机“闪电80”。
实际上就是在F-5的基础上进行的逆向工程,又借鉴了F/A-18的气动外形,这件事说起来和当年诺斯罗普搞YF-17的路子极其接近。
F-5还有一款改型是给湾湾的。当年湾湾军购想买F-16,美国觉得F-16太过于先进,就拒绝了湾湾的要求,而稍微老旧一些的F-4又由于是重型战斗,怕咱们介意,也没敢卖给湾湾。就在F-5的基础上继续改进,改出来了一个F-5G的型号,特点是不仅仅能装载携带AIM-9响尾蛇导弹,还可以携带AIM-7麻雀导弹进行超视距攻击。到最后迫于中国和美国的蜜月期就也没敢卖给湾湾。
诺斯罗普一直在通过F-5G寻求国际轻型战斗机市场的销售,后来觉得F-5这个型号太老,就干脆将型号升级成了F-20。这也就是F-5的最后一次改型了。
难道这就完了吗?还有更传奇的东西——X-29!
NASA在验证前掠翼设计,于是通过格鲁门将两架F-5改成了前掠翼验证机。
不论是“X-29”或者“闪电80”在目前看来都不能算做这段历史的终章,在这段历史中不仅见证了飞机制造商诺斯罗普的坚韧和创新,也展现了这两款飞机所带来的技术传承和创新成果。它们的故事告诉我们,即使在面临种种困境和挑战的情况下,坚持追求卓越、不断创新的决心,最终能够书写出传奇。
在这段充满荣光与辛酸的历史中,诺斯罗普N-156成为了一架传奇的战机,留下了不朽的足迹,为航空工业的发展和军事技术的演进贡献了独特的篇章。这是一部属于飞机、科技和军事历史的传奇,也是对坚持梦想、追求卓越的永恒致敬。