1928年7月，中共在莫斯科召开了六大，随后在六届一中全会上选举了中央政治局，向忠发、周恩来、苏兆征、蔡和森、项英五人为常委，其中，周恩来分管组织和军事工作，并兼政治局秘书长和中央组织部部长。

1928年11月上旬，周恩来从莫斯科回到严重白色恐怖笼罩的上海，在处于极端秘密状态下的党中央央工作。

这时中央政治局主席兼中央常委主席是向忠发，他做过码头工人，大革命时担任过湖北省总工会的委员长。六大党内有一种不正常的现象：过分地强调工人成份。共产国际东方部副部长米夫又极力捧向忠发。因此，向忠发被选为主席。但是，他的思想水平和工作能力都不行，在实际工作中无法起主要领导作用。

政治局常委由向忠发、周恩来，苏兆征，项英、蔡和森和项英组成。很快，蔡和森被撤销了政治局委员和常委的职务。苏兆征于次年2月才归国，当月就因病去世。李立三最初是政治局候补委员和候补常委，在11月20日才被补为政治局委员。新的中央虽已从9月2日起开始工作，但许多问题都说要等周恩来回国后解决。

因此，周恩来一回国，11月9日，党中央就召开常委会，会议决定：新中央的工作计划由周恩来起草提出。

于是，“在这以后的很长时间内，周恩来实际上是中共中央的主要负责人”（《周恩来传》p170）。

这个很长时间，到底有多长？

有人认为是从1928年11月到1935年初。

那么，后来周恩来又怎么样成为毛泽东工作的辅助者呢？陈冠任著《大河向东：他们为什么追随毛泽东》和《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》（两书为一套）记述了这个历史转变及其前因后果。该书为该社的年度畅销书，销量已过百万册，为读者喜爱的红色历史畅销书。