明成祖朱棣即位后，锐意沟通域外国家。在郑和之前，他派遣尹庆于永乐元年（1403年）出使了古里、满剌加，又于永乐二年（1404年）出使了爪哇和苏门答腊。

郑和（1371-1433）。本姓马，为明成祖朱棣赐姓郑，世称“三保太监”（又作“三宝太监” ），云南昆阳州（今昆明市）人。明朝太监，航海家、外交家。

在郑和下西洋初期，明成祖又南征安南，将之纳入明王朝版图。“郡县安南”之后，明朝从陆路近可制占城，远可控满剌加，为郑和后续的下西洋活动提供了有力的支持，使西洋朝贡体系得以顺利建立和巩固。

郑和下西洋是明代永乐、宣德年间的一场海上远航活动，首次航行始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），共计七次，持续时间近30年。

在七次航行中，三宝太监郑和率领船队从南京出发，在江苏太仓的刘家港集结，至福建福州长乐太平港开洋 ，远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，其中包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，已知最远到达东非、红海。

郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是15世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险 。

郑和下西洋有几个特点：

1、时间早。比最早的西欧海盗还要早几十年。

2、规模大。人数一两万人，船队规模一两百艘，且都是当时最大最先进的大船，比西欧海盗们的规模大得多。

然而最后的结果是，西欧众海盗屠杀了大量原住民，给宗主国带来面积巨大的土地，丰富的资源。而郑和下西洋，没有给中国带来一寸土地和一两黄金，而是用大量黄金白银换了一堆原始部落的土特产。

说的是事实，没有责怪之意，因为这一点不是郑和能左右的。只是觉得太可惜了！

形象一点比较，郑和他们是去旅游的，西欧众海盗们是去开疆拓土的。目的不同，结果自然天差地别！

如果当时能在东南亚、印度、阿拉伯、东非建立若干殖民地，中国如今的版图不是这么点！