有人说，理解当下是所有历史的重中之重。我们的当下从哪里开始？最直接的当下历史，无疑是20世纪这刚刚发生的百年。

然而，越熟悉、越密切的历史，却越难以书写。以至于很难找到一部分量足够的经典，来理解20世纪的真实历史。其中主要存在以下困难：

1. 很多事件的影响尚不清晰：20世纪的历史尚未经过时间的沉淀，很多事件的影响仍在持续发酵，难以“盖棺定论”。

2. 史料众多难以处理：20世纪的知识总量呈爆炸式增长，文学、艺术、科学技术的繁荣前所未有，历史材料的积累远超以往。

3. 身处其中，情感滤镜：这段历史是我们亲身经历的，正常的学术讨论，也不免为政治立场和民族情感的滤镜所影响。

不过，最大的难题，还是在于20世纪历史本身的不可思议。站在世纪之初的人展望这个世纪，充满乐观，科学和社会都在大步前进，前景一片辉煌灿烂，谁也无法预料到人类即将迎来史无前例的战争和屠杀。

这个时代，失望与希望交织，成就辉煌又灾难深重。刘擎称之为“文明时代的野蛮，理性时代的疯狂”。

但只有穿透20世纪的迷雾，才能找到当下时代的根源。20世纪是欧洲从绝对的主导地位，成为多极世界之一的时代。

因此，欧洲史是当下历史首先要面对的问题。这个时代的特性决定了书写者需要有更强的历史掌控能力，能够穿透各个领域的视野。