从乾隆后期开始，清朝走向衰落。特别是东南沿海地区，这里原本地狭人众，许多人都以海外贸易为生，可是由于清朝的闭关锁国，导致这里的社会矛盾日渐突出。不少人为了生存，铤而走险，成为叱咤海上的江洋大盗。其中有一位人物非常厉害，他自称镇海王，居然还率领船队围攻台湾，让嘉庆帝十分头疼。那么，这位清朝最嚣张的海盗到底是谁呢？

一、横行海上

此人名叫蔡牵，是福建同安人。蔡牵出身寒微，自幼父母双亡，为了活下去，他只能到霞浦县三沙港，靠着为渔船打工为生。多年的海上生活，不仅磨炼了蔡牵的意志，也让他对大海更加熟悉，为日后能够横行海上奠定了基础。到了乾隆五十九年（1794年），因生活再度出现困难，蔡牵决定铤而走险，投身海盗的行列。

由于蔡牵海上经验丰富，得到了许多人的支持，所以很快就成为横行一方的人物。他率领船队往来于闽、浙、粤海面，不仅劫船越货，封锁航道，还向商船们收“出洋税”。由于清朝实行闭关锁国的政策，再加上军备废弛，海防也出现了十分严重的问题，清朝水师的战船甚至还不如海盗的船，船小炮少，根本无法与之抗衡。

二、围攻台湾

嘉庆七年（1802年），蔡牵率领船队向清军发起了进攻，一度夺取了厦门附近的大、小担岛，还掳走了清朝的十三门火炮。消息传到北京，嘉庆帝十分震怒，当即责成地方督抚进行镇压。巡抚阮元与提督李长庚认为，海盗船只高大，水师战舰不能抵御，“乃集捐十余万金”，由李长庚前往福建“造大舰三十，名曰霆船，铸大炮四百余配之”。

之后，李长庚率领新建造的战船，接连击败蔡牵。由于屡战屡败，蔡牵“贿闽商造大艇，高于霆船，出洋以被劫报”，然后重新率领船队横行于海上。嘉庆九年（1804），蔡牵率船队进入福建，还杀死了总兵胡振声。嘉庆十一年（1806）正月，蔡牵率领百余艘船进犯台湾，“结土匪万余攻府城，自号镇海王，沉舟鹿耳门阻援兵”。

三、被迫自尽

消息传到北京，嘉庆帝非常生气，立即调兵遣将，责成地方进行镇压。之后，蔡牵虽然遭到清军的围攻，但他仍然利用“风潮骤涨，沉舟漂起”的机会，“乃夺鹿耳门逸去”。之后，嘉庆帝对前方的指挥进行了调整，他采纳了浙江巡抚清安泰的建议，将剿灭海盗的任务交由李长庚负责，并且下旨“造大同安梭船三十”。

李长庚闻讯非常兴奋，与蔡牵作战时也更加卖力了，多次将其击败。到了嘉庆十二年（1807）十二月，李长庚虽然在与蔡牵作战时阵亡，但蔡牵的处境却越来越困难。到了嘉庆十四年（1809年），蔡牵在浙江台州渔山外洋遭到了清军水师的围攻。因寡不敌众，蔡牵被迫自炸座船，与妻小、部众二百五十余人沉海而死，这位镇海王的传奇就此终结。

参考资料：1.《清实录》；2.《清史稿》