金大用乃是中州昔日官宦人家之后，其家族曾在当地颇具声望。他所迎娶的尤太守之女庚娘，不仅容貌秀美，宛若春日盛开的娇艳花朵，更具贤惠之德，操持家务井井有条，夫妻二人相濡以沫，感情甚笃，堪称伉俪情深的典范。
那时，正值兵荒马乱、战火纷飞的动荡年头，为求生存，金大用携全家背井离乡，一路向南仓皇逃难。途中，他们偶遇一位同样带着妻子奔波在外的少年，此少年自称来自扬州，名唤王十八。王十八主动表示愿意在前引路，金大用闻之，心中大喜，两家人自此便结伴同行，同吃同住。
这一日，他们行至一条宽阔的河边。庚娘暗中悄悄告知金大用：“夫君，切莫与那少年同乘一条船。妾身留意到，他总是目不转睛地盯着我，眼珠滴溜溜乱转，神色极为怪异，绝非善类，怕是心术不正之人！”金大用听后，点头应允。
王十八倒是格外殷勤，特意雇来一条大船，并热心地帮着金家搬运行李，忙前忙后，那周到细致的模样，让人实在难以拒绝。金大用心有不忍，又念及他身旁亦有少妇相伴，料想不应会有差池。那少妇与庚娘共处一室，看上去温顺和善，倒也相处融洽。王十八坐在船头，与船家热络地交谈着，那亲密无间的姿态，仿佛是相识已久的至交好友。
不多时，夕阳西沉，辽阔的水面在余晖的映照下波光粼粼，一眼望去，无边无际，让人难以分辨东西南北。金大用望着四周荒凉险恶的景象，心中不禁涌起诸多疑惑与奇怪之感。
船又行驶了一会儿，皎洁的月亮缓缓升起，洒下银白的光辉，只见四周皆是茂密的芦苇，随风摇曳。船停下后，王十八热情地邀请金大用父子前往船头欣赏夜景。金大用父子不疑有他，刚到船头，王十八却趁机将金大用猛地挤入水中。金大用的父亲见此情形，正要大声呼喊，却被船家用篙狠狠打下水去。金母听闻动静，匆忙出来查看，未曾想也被打下船去。
此时，王十八才佯装着急地呼喊救人。方才金母出来之时，庚娘跟在其后，已然察觉到所发生之事。当听闻一家人皆已落水，庚娘并未惊慌失措，只是悲声哭泣道：“公婆都已葬身河中，我往后该何去何从呀！”王十八赶忙进来劝慰：“娘子莫要忧愁，请随我前往南京。我家有宽敞的房屋、肥沃的田地，家境颇为富裕，定能保你衣食无忧。”庚娘止住泪水，说道：“若能如此，妾身便知足了。”王十八听罢，心中大喜，一路上对庚娘关怀备至，殷勤伺候。
到了晚上，王十八按捺不住，拉住庚娘求欢。庚娘巧言推脱，假称来了月事。王十八无奈，只得前往少妇处就寝。天将初更时分，只听得王十八夫妇激烈争吵起来。至于所为何事，不得而知，只听到女子怒喊道：“你做出这等恶事，就不怕雷霆将你的头颅劈碎！”王十八恼羞成怒，动手殴打那女子，女子高声呼喊：“死了倒也干净！实在不愿给你这杀人贼当老婆！”王十八怒不可遏，吼叫着将女人拖出船舱，只听到“咕咚”一声，紧接着便传来妇人落水的声响。
又过了几日，终于抵达南京。王十八领着庚娘回到家中，上堂拜见母亲。王母见此，惊讶不已，问道：“怎的不是原先的媳妇？”王十八忙解释道：“先前的媳妇不慎落水溺亡，这位是新娶的。”回到房内，王十八再度欲与庚娘亲近，庚娘却笑着说道：“你这三十多岁的男子，怎的还不懂得这人情世故？即便是普通人家成亲，也需饮上一杯薄酒；你家如此富足，此事自然不难办到。倘若没有几分酒意，如此草率行事，成何体统？”王十八听后，心中甚是欢喜，赶忙置办了丰盛的酒席，两人相对而坐，开怀畅饮。庚娘手持酒壶，频频劝酒，王十八渐渐有了醉意，连连推辞不再饮用。
庚娘换上了那只大碗，脸上满是妩媚的笑容，娇嗔着强要他喝下。王十八望着庚娘那动人的模样，心中不忍拒绝，于是端起碗又一饮而尽，不多时便不禁酣然大醉。他迷迷糊糊地脱了衣服，躺到床上，嘴里还催促着庚娘快些睡来。庚娘见状，默默撤了灯烛，借口要小解，缓缓走出房门。随后，她手持一把锋利的刀再次进来。在黑暗中，她小心翼翼地摸到床前，伸手轻轻触摸王十八的脖子。此时，王十八尚在醉意中，还抓着庚娘的胳膊，嘴里说着些亲热的话语。庚娘心一横，用力一刀砍下去，然而，这一刀竟没把他砍死，王十八痛叫着要挣扎爬起。庚娘毫不畏惧，又狠狠砍了一刀，这一次，王十八终于没了声息。
王母在隔壁似乎听到了响声，匆忙过来询问出了什么事。庚娘深知事已至此，没有退路，干脆一不做二不休，也将王母杀死了。王十八的弟弟王十九察觉情况不对，庚娘明白自己此番怕是难逃一死，立即挥刀朝着自己的脖颈砍去。可谁知那刀刃竟卷了，怎么也砍不进去。无奈之下，她便打开门，拼命跑了出去。等王十九追出来时，她已毫不犹豫地跳进了池塘里。王十九急忙呼告邻居，众人一同将庚娘捞了上来。只见她虽已没了气息，但面色端庄艳丽，仿佛仍同活着时一般。大伙一同检验了王十八的尸首，竟意外地在窗上发现了一封信。打开一看，原来是庚娘所写，信里详细而悲愤地讲述了她全家的冤情。众人读罢，无不为庚娘的遭遇感到同情和愤怒，皆认为庚娘是个贞烈女子，纷纷商量着敛钱给她出殡。
天亮后，前来观看的人多达好几千。众人见了庚娘，个个心生敬佩，人人虔诚朝拜。仅一天的时间，就敛得了上百两银子。好心的人们为她精心购置了珠冠袍服、金银首饰，还有上等管材和众多随葬物品，将她庄重地葬在了南郊墓地。
当初，金生被人群挤入水中后，命悬一线，幸亏浮在一片木板上，这才侥幸大难不死。天亮之时，他随着水流漂到淮河上，幸运地被一条小船救了上来。这条小船乃是富户尹老汉专门为搭救落水遇难之人所设置的。金大用清醒过来后，心怀感激，连忙去登门拜谢。尹老汉为人宽厚善良，对他优厚相待，见他颇有学识，便要留下他教自己的儿子读书。金大用因为不知道亲人的消息，心中焦虑万分，一心想前往探访，所以对于尹老汉的挽留，一时拿不定主意是走是留。
正在这时，忽然听闻：“捞上来了淹死的老头和老妈妈。”金大用心头一惊，疑心是自己的父母，急忙跑去查看，果不其然。尹老汉代他买了棺木，金大用悲痛欲绝，正在哀伤痛哭之际，又听到有人说：“救了一个落水的女人，自称金大用是她丈夫。”金大用擦干泪，惊疑地跑出去，那女子已经来到面前。但这女子并不是庚娘，而是王十八的妻子，她一见到金大用，便向着他大哭起来，苦苦请求收留她。
金大用满心愁苦，说道：“我心绪已乱，哪有心思替你打算！”女子听了，哭得愈发厉害了。尹老汉问明了其中缘故，感慨道这是老天的报应，劝金大用收留这女子为妻。金大用借口服丧，况且心中还打算着报仇雪恨，怕有了家室会成为累赘。那女人说道：“如果像你说的，要是庚娘还活着，你也会为了报仇而抛弃她吗？”尹老汉觉得这女子说话在理，就提出暂时代金大用收留这女人，金大用勉强应允了。
在金大用埋葬父母时，那女人披麻戴孝，哭得极为悲痛，那伤心的模样，如同死的是自己的公婆一般。办完葬事，金大用怀揣利刃，手托饭钵，怀着满腔的仇恨，决意要去扬州报仇。女人劝他说：“我姓唐，祖籍是南京，和那个豺子是同乡。以前他说是扬州人，都是骗人的；况且江湖上的水寇多半是他的同党，你这样去怕是报不了仇，还会惹祸。”
金大用听她这般言语，内心陷入了深深的犹豫之中，一时之间难以决断。恰在这时，忽然传来了一则关于烈女子杀人报仇的消息，此事在沿河一带流传甚广，其中关于这女子姓甚名谁等细节都描述得极为详尽。金大用听闻之后，心中感到一阵痛快，然而一想到庚娘已死，心中的悲痛更是愈发深沉。于是，他辞谢唐氏说道：“承蒙上天庇佑，幸亏我未曾做出有辱于你的事情。我家有如此刚烈坚毅的女子，我怎能忍心辜负她而另娶他人呢？”唐氏却以他们先前已有夫妻之约为由，坚决不肯中途离开，并且表示甘愿做妾室。
正巧此时，有个姓袁的副将军，与尹老汉交情深厚。他路过此地向西而行，特意前来看望尹老汉。袁将军见到金大用，对他极为喜爱，便邀请他担任军中的书记官。过了一阵子，流寇起兵造反，袁将军奋勇作战，立下了赫赫大功。金大用因为在参赞军务方面表现出色，功勋卓著，被授予游击官职归来。直到这时，他才与唐氏成亲。
又过了几日，金大用带着唐氏前往南京，打算去给庚娘扫墓。刚刚路过镇江，准备登上金山。船行至江心之时，忽然有一条小船迎面而来。船中坐着一位老妈妈和一个少妇，金大用不经意间瞥见那少妇，心中惊疑她很像庚娘。当小船疾驶而过时，那少妇从窗中偷偷窥看金大用，那神情更是像极了庚娘。金大用心中既惊疑又不敢贸然追问，情急之下，急忙高声呼叫说：“看那鸭子飞上天去了！”少妇听了，也高声呼喊回应道：“馋狗想吃猫腥吗！”这正是当年他们夫妻在闺房内开玩笑所说的话语。金大用大为震惊，赶忙掉转船头追近仔细查看，竟然真的是庚娘。丫头扶着庚娘来到这边船上，两人相见，瞬间相抱大哭起来，同船的众人见此情景，也都不禁跟着伤感不已。
唐氏以嫡妻之礼恭敬地拜见庚娘，庚娘满心惊奇地询问缘由，金大用这才缓缓地、仔仔细细地述说了事情的来龙去脉。庚娘拉着唐氏的手说道：“当初同船时的那一番话，我心中常常难以忘怀，万万没想到如今竟成了一家人。多亏了你代我葬了公婆，我应当首先向你致谢，怎能以这样的礼节相见呢？”于是，按照年龄来论，唐氏比庚娘小一岁，二人便以姐妹相称。
原来，庚娘被埋葬以后，她自己也不知道究竟过了多长时间。忽然听见有一人高声呼喊她的名字说：“庚娘，你的丈夫没死，你们还应当重新团圆。”接着，她就如同从一场漫长的梦中醒来一般，用手摸摸四周，发现全是墙壁，这才恍然醒悟自己是被埋葬在地下了。只觉得周围闷得厉害，不过倒也没有什么痛苦之感。有几个品行恶劣的年轻人，发现庚娘的陪葬物品丰富，便心怀不轨，挖坟破棺，正要大肆搜括财物之时，竟发现庚娘仍然活着，双方都惊得目瞪口呆，又都感到十分害怕。庚娘心中害怕他们加害于自己，便苦苦哀求说：“幸亏你们到来，才使我得以重见天日。头上的这些首饰，你们全都拿去，请你们把我卖到庵里当尼姑，这样你们也可以得到几个钱，我绝对不会把这件事情告诉别人。”
盗墓的赶忙磕头说道：“娘子您乃是贞烈女子，神人皆对您敬佩有加。小人们实在是因贫困至极，走投无路，才做出这等见不得人的勾当。只要您守口如瓶，不将此事声张出去，我们便对您感恩戴德了，哪里敢卖您去为尼啊？”庚娘坚定地说道：“这确是我自己心甘情愿之事。”另一个盗墓的接着说道：“镇江有个耿夫人，独自守寡且膝下无子，如果见到娘子您这般模样，定然会满心欢喜的。”庚娘闻听此言，向他们道谢。随后，庚娘自己动手摘下身上的珠宝首饰，全都递到他们面前。盗墓人惶恐不已，哪里敢收，连连摆手推辞。庚娘再三坚持要给他们，他们这才诚惶诚恐地拜谢收下。
接着，他们雇了车船，一路将庚娘送到了耿夫人家，假称是乘船时遭遇大风迷失了方向。耿夫人乃是当地的大户人家，独自守寡过日子。一见到庚娘，便心生欢喜，简直把庚娘当作了亲生女儿一般疼爱。刚才正是母子二人从金山归来。庚娘将自己的一番曲折经历详细地讲述了一遍，金大用得知后便过船去拜见耿夫人。耿夫人热情款待他，就如同对待自己的亲女婿一般，还邀请金大用到家中，好生留住了好几日才让他离开。从此之后，两家来往密切，从未间断。
