张经是明朝中期的一名官员，于弘治五年出生在福建福州府侯官洪江乡。
由于父亲比较贫穷，所以张经从小便跟着母亲张氏跑到外家去居住。而当时，外家又无后，所以张经便和父亲一起冒用蔡姓。一直等到张经及第成名后，方才恢复自己的本姓。
张经在正德十二年考中进士，后来被任命为嘉兴知县。
嘉靖四年，他被召入朝廷担任吏科给事中，后来历任户科都给事中，其间多次上书弹劾官员。
尽管言官指责他是张璁、桂萼的党羽，但吏部认为张经品行端正，因此没有追究。
张经后来被提拔为太仆少卿，又历任右副都御史，协理都察院事务。
嘉靖十六年，张经晋升为兵部右侍郎，并总督两广军务。
当时，断藤峡的盗贼侯公丁占据弩滩作乱。张经与御史邹尧臣等人共同商议对策，将军事行动交由副使翁万达负责，成功诱捕了侯公丁。
参议田汝成建议乘胜追击，于是命令副总兵张经率领三万五千人作为左军，由翁万达监督，指挥王良辅等六名将领分六路会师南宁；同时，都指挥高乾率领一万六千人作为右军，由副使梁廷振监督，指挥马文杰等四名将领分四路会师宾州，对贼巢形成夹击之势。
盗贼在逃亡过程中被官军截成两段，一部分向东逃窜，被王良辅等人拦截斩杀一千二百余人；另一部分则逃入罗运山，被翁万达等人率军围攻。
官军通过巧妙计策，一一破解了盗贼设下的陷阱和障碍。
然而，由于右军未能按期到达，田州的土酋卢受便放走了盗贼。
此役共俘获盗贼四百五十人，招降二千九百余人。
当地土人表示，他们的祖先在罗运山居住已有八代之久，从未见过官军涉足此地。捷报传来后，张经被晋升为左侍郎，并加俸一级。
不久之后，张经与毛伯温共同商议，成功安抚了安南地区。
随后，他又平定了思恩九土司及琼州的黎族叛乱，因此被晋升为兵部尚书。
然而，在讨伐马平瑶的战役中，副使张瑶等人屡战屡败，嘉靖皇帝虽然责备了张瑶等人，但宽恕了张经。
给事中周怡曾弹劾张经，但张经请求辞职却未获批准。
后来，张经因家中有事而离职回家守丧。服丧期满后，他再次被起用为三边总督。
然而，给事中刘起宗却上奏称张经在两广任职期间贪污军饷，导致皇帝的任命被搁置。
嘉靖三十二年，张经被任命为南京户部尚书，不久后又改任兵部尚书。
次年五月，由于倭寇猖獗，朝廷决定设立总督大臣来负责抵御倭寇。
于是，张经被解除兵部职务，担任江南、江北、浙江、山东、福建、湖广等地的总督大臣，并赋予他便宜行事的权力。
张经征调了两广的狼土兵来协助作战。同年十一月，根据兵科的建议，张经被改任为右都御史兼兵部右侍郎，专门负责讨伐倭寇。当时，倭寇二万余人盘踞在柘林川沙洼一带，其同伙还在不断赶来增援。
张经每日都在选拔将领、训练士兵，并制定了捣毁倭寇巢穴的计划。
由于江、浙、山东等地的官军屡战屡败，张经决定等待狼土兵到来后再发动进攻。
次年三月，田州的瓦氏兵率先到达战场，他们急于速战速决，但张经认为时机未到而予以拒绝。
随后，东兰等地的土兵也相继赶到。
张经将瓦氏兵编入总兵官俞大猷的麾下，将东兰、那地、南丹等地的土兵编入游击将军邹继芳的麾下，将归顺及思恩、东莞等地的土兵编入参将汤克宽的麾下。
这些土兵分别驻扎在金山卫、闵港、乍浦等地，对倭寇形成三面夹击之势，等待永顺、保靖等地的土兵前来会合。
然而，就在此时，侍郎赵文华以祭海为名来到江南，并与浙江巡按胡宗宪勾结在一起，多次催促张经发兵进攻倭寇。
张经认为倭寇狡猾且人数众多，应该等待永顺、保靖等地的土兵到来后再发动夹击，以确保万无一失。
但赵文华却一再催促，并威胁要上报朝廷追究张经的责任。张经坚守自己的立场不予理睬。
赵文华于是秘密上疏弹劾张经浪费军饷、祸害百姓、畏惧倭寇而错失战机，并企图等到倭寇吃饱喝足后再去剿灭残余的倭寇以邀功请赏。他请求嘉靖皇帝立即治张经的罪以消除东南地区的祸患。
嘉靖皇帝询问严嵩的意见时，严嵩完全按照赵文华的意图回答，并声称苏州、松江地区的人民都怨恨张经。
嘉靖皇帝听后大怒，立即下诏逮捕张经。这就是嘉靖三十四年五月发生的事情。
就在赵文华上疏弹劾张经的同时，永顺、保靖等地的土兵已经赶到战场并立即取得了石塘湾大捷。
到了五月初一那天，倭寇突然袭击嘉兴府城。张经立即派遣参将卢镗率领保靖土兵前往救援；同时命令总兵官俞大猷率领永顺土兵从泖湖进军平望；又命令参将汤克宽率领水师从中路发起攻击。
三路大军在王江泾与倭寇展开激战并大获全胜斩首一千九百余级并焚烧溺死大量倭寇。
这是自倭寇入侵以来取得的第一次重大胜利。给事中李用敬、阎望云等人上奏说：“官军取得大捷后倭寇士气低落此时不宜更换主帅。”
然而，嘉靖皇帝却大发雷霆说：“张经欺君罔上、不忠不义听到赵文华弹劾后才仓促出战李用敬等人竟敢包庇奸臣！”
于是下令在朝廷上将李用敬、阎望云等人各打五十大板并贬为平民。
不久之后，嘉靖皇帝又感到疑虑便询问严嵩的意见。
严嵩说：“徐阶、李本都是江浙地区的人他们都说张经故意纵容倭寇不战文华、宗宪则联手策划进攻张经却冒领战功。”
于是极力称赞文华、宗宪二人忠诚。嘉靖皇帝听信了严嵩的话便对张经更加不满。
张经被捕后被押送到京城并详细陈述了自己指挥作战的经过以及所取得的战绩。
他说：“我担任总督半年多来前后俘虏斩杀倭寇五千余人请求皇帝宽恕我的罪过。”
然而，嘉靖皇帝却始终不肯原谅他最终判处他死刑并将其关入监狱。
同年十月张经与巡抚李天宠一同被斩首示众。天下人都为张经感到冤屈。
