近年来，许多专家都在吹捧康乾盛世，一些电视剧也在竭力美化满清统治者。而一些清宫戏里，上至帝王后妃，下至平民百姓，也都是衣着光鲜，男帅女靓。但真实的清朝又是什么样呢？
想必许多人都听过一个故事，乾隆时，英国使节马戛尔尼伯爵来中国后，亲眼所见到的中国贫民的生活。这些贫民吃英国人的残羹剩饭，被英国人扔进海里的死鸡也被中国人争先恐后地去抢。
这些外国人的见闻戳穿了乾隆盛世的假象，让人们认识到了当时人们的生活是何等困顿。但这只是冰山一角，清朝底层贫民的生活远超人们的想象。
而天地会这一组织的兴起，也和当时人们的贫困无助有极大的关系。
在乾隆二十六年，福建云霄县有个叫郑开的和尚创立了天地会，后来扩散到南方各省。和武侠小说中所说的不同，天地会的主要宗旨并非是反清复明，里面的成员也并非是武林高手，实际上大多是农村破产的农民、城市的流民、流浪汉、散兵游勇，为生活所迫，活不下去，为求自保而加入该组织。
当时因为人口大量增长，地少人多，失去土地，吃不饱饭、娶不上老婆的人越来越多，无数的游民在市镇乡村、水陆码头游荡着。
农村中破产的小生产者，许多人便成了“自由”的雇佣劳动者，受雇于地主、富农。有些人便离开农乡到异地他乡去谋生。福建农民“十五游食于外”。“壮者往往佣于四方”。许多人到市圩上去出卖劳动力，即所谓“佣趁度日”者。但是，并非所有的破产农民皆可以找到谋生的手段，许多人只得浪迹城镇市圩，成了无业游民即江湖流浪者。其中有的流落街头，行乞度日，有的投身寺庙，藉以糊口；有的铤而走险，靠抢劫、行窃为生。
商品流通的加强，在社会上又涌现出大量小商贩，包括肩挑负贩、摆地摊、开小店铺、沿街叫卖为生者。水陆交通沿线又出现了大批搬运工人、纤夫、舵工、水手。
总之，由于阶级分化的加剧，在社会上涌现出了大批穷苦劳动者。他们挣扎于饥饿线上，为了生存，被迫走南闯北，东徙西奔。这些人生活极不安定，衣食无着、加以力量分散、孤身无援。现实生活的经验教训，使他们痛切感到，只有把彼此间分散的力量组织起来，形成一股势力，能求得生存，而我国传统的结盟拜会形式，也就成他们彼此间团结的最好纽带。
这些人也就成为了天地会的主要成员。而一些小地主畏惧天地会势大，害怕被抢，也会被胁迫加入。
和小说影视剧中不同，天地会并不是一个统一的组织，也没有总舵主，凡是参与天地会的人，只要得到一本会簿，便可以四处去传教，建立新的组织，其目的则是以敛财为主。
在台湾林爽文起义后，天地会成员严烟被捕，向官府供述：“要入这会的缘故，原为有婚姻丧葬事情可以资助钱财，与人打架，可以相帮出力，若遇抢劫，一闻同教暗号，便不相犯，将来传教与人，又可得人酬谢。”
道光十一年，也就是1831年，贵州破获了一个名叫马绍汤的人纠集他人结拜三合会（天地会别称）案件。马绍汤供述自己在广西怀远县遇到一个广东船户吴老二，吴老二有一本天地会的会本歌诀，上面记载了防匪徒的问答和手势。随后，马绍汤给了吴老二二钱白银外加七百文铜钱，抄写了这些文字，里面有一首诗：“五房留下一首诗，身上洪英少人知，有人识得亲兄弟，后来相会团圆时。”
马绍汤回到开泰，举行了拜会，参与者三十二人。他又把文件传给其他人。得到他传授的蒋倡华组织了两次拜会，又有三十七人参与。最后，马绍汤、蒋倡华均被捕获处决。
咸丰年间，太平天国起义爆发，一些天地会会众也举行了起义，又称为“洪兵起义，”以下为一个叫吕子桂的会众被官府捕获后的口供：“年五十二岁，鹤山县药迳司维墪乡人，父母俱故，并没兄弟，娶妻冯氏，未生子女，小的于道光十七年岁考，蒙李学宪取进第八名县学，咸丰元年岁考，蒙全学宪取准一等九名保廪，一向在家教读度日。去年六月二十八日，小的听从黄亚永邀，在本村义学拜会，同伙二百人，黄亚永为舅父，陈海为老母。拜时设立同义堂名，小的出银一元，枱上有斗，插五色旗，拜毕给还硃砂钱三文为记。即日小的投入鹤山县属药迳司维墪伪元帅吕雄杰贼巢，封小的为军帅。”
从这些天地会会众的口供中我们可看出，普通的会众组织或者参加拜会，并不是为了反清复明，只是为了向他人传教，以获得酬谢；或者是为了有事时获得其他会众的帮助，或者在行走江湖时避免遭到他人的抢劫。
清廷对于这种秘密结会的处置是十分严厉的，早在顺治年间就下令禁止歃血结盟，焚表结拜弟兄，违者要处以死刑。天地会拜会的事一旦被查获，成员大多被处决。
而那些底层民众为了衣食、生存，甘愿冒着生命危险加入天地会，可见当时底层贩夫走卒们的生活环境是多么恶劣。
而这种组织形式，可能会造成一个地方同时存在多个天地会组织，彼此互不认识，互不统属。这就可以理解为何天地会起义时，如一盘散沙，旋起旋灭，始终未能取得大的成果。而一旦起事失败，往往立即溃散，互不相顾，被清廷逐个剿杀。这个在天地会的升平天国起义、大成国起义、大洪国起义、湘南起义中也表现得尤为明显。
本文参考资料：贺喜、科大卫著《秘密社会的秘密：清代的天地会与哥老会》
秦宝琦《清代前期天地会史料集成》
