《心经》的开篇是观自在菩萨。

这个观自在菩萨是谁？

原来就是我们熟悉的观世音菩萨。为什么一会儿叫观自在，一会儿叫观世音？这实际上是对该菩萨名称的两种译法而已，其中的含义也多多少少有所差别。

观自在的自在是什么意思呢？

自在的含义，是没有任何外力干涉的那种自然存在的状态，就是宇宙的根本状态，而不是我们所见的呈现出来的状态。

观自在就是观这种状态，也就是观宇宙根本的状态。

而观世音其中的含义之一，我们可以把它理解为和观自在相同或者是相近。世音可以指世间的各种声音，这是自在显现出来的那种状态。自在是本，世音是表，是一件事的一体两面。

我们通过观察自在显现出来的那种状态，而去观照他的内在的也就是自在的状态，这是世音的含义之一。

世音的含义之二，正如我们普通人理解的那样，是现实当中的众生疾苦。观世音，就是去观、去体察我们现实当中的众生的疾苦，这是观世音菩萨特性之一。观世音菩萨的大慈大悲，体现的就是这一特性。

观世音菩萨为什么又称作观音菩萨？原来有它的历史原因。

在唐代李世民那个时代，因为皇帝李世民当中有一个世字，为了避皇帝的名讳，所以从那以后观世音菩萨都被简称为观音菩萨。

我们知道观音菩萨在民众当中的认知度是仅次于佛陀的，是在佛教当中被普通民众所熟悉的人物。

而我们熟悉的观音菩萨形象，一般是一个慈母的形象，这已经成为一种定型的认知。其实早期的观音菩萨并不是一个女性，而是一个男性，我们如果能够看到魏晋南北朝时期的佛像，比如说一些佛寺、石窟当中的一些造像或者绘画，可以看到当时的观音菩萨，是男性而不是女性。那时的观音菩萨，甚至还留着两撇胡子。

为什么又变成了女性呢？主要是中国人关注了观世音菩萨的慈悲之性，大慈大悲，救苦救难，本身就具有母性的特点。而实际上民间对观音菩萨的崇拜，已经完全脱离了佛教教义的本身，在民间，观音菩萨俨然成为一尊有求必应的神灵，与真正的佛教没有什么关系。

其实佛菩萨的境界已无性别之分，只是根据需要示现不同而已。