198年正月，曹操二征张绣撤回许都，他很遗憾仍没能一举拿下南阳，以绝后患。
故很快于三月，他再次亲率大军，发起了对张绣的第三次南征。
（《三国志·武帝纪》）
（曹操三征张绣时局势图）
然而令曹操想不到的是，此次南征不但将置自己于凶险境地，还将自己势力陷入了整体战略被动的局面，差点再次被吕布袭了老家。
荀攸献缓攻之计其实战前是有人对他此次出征，提出过异议的。
荀攸随军为谋主，他向曹操进言：
“张绣是因为与刘表的联合，才能发挥出他西凉铁骑的强大战斗力。
但是张绣的兵马完全依赖于刘表的供给，久了他俩必然会在供给问题上产生矛盾，其联盟就会自动瓦解。
如果我们现在这么快又攻打张绣，刘表一定会拼死相救。”
（《三国志·荀攸传》）
（荀攸建议缓攻张绣）
荀攸是就事论事，站在征讨荆州的角度考虑问题。
而曹操作为一方势力的主公，要从全局大战略，通盘考虑整个势力的发展。
他需要尽快扫除张绣对许都的威胁，然后才能放心地出兵消灭徐州的吕布，再集中全力应对即将南下的大boss袁绍。
所以，荀攸的计策虽是好计，但曹操有更多的考量，便没有听他的（《三国志·荀攸传》）。
曹军围攻穰城后撤退三月，公围张绣于穰（城）。夏五月，刘表遣兵救（张）绣，以绝军后。公将引还。--《三国志·武帝纪》
前次征讨张绣，曹操占据了南阳郡北部的宛（今河南省南阳市）、舞阴（今河南省驻马店市泌阳县羊册镇古城村）、湖阳（今河南省南阳市唐河县以南的湖阳镇）等县。
故，这次出兵得以长驱直下，于198年三月，大军便来到了张绣驻守的穰城（今河南省南阳市邓州市），大举进行围攻。
（张绣军守穰城两个月）
围攻的同时，另派出曹仁率一支别部兵马，宣示朝廷旨令，袭扰周边各县，掳掠了百姓男女三千多人。（《三国志·曹仁传》）
襄阳的刘表，等到曹军全力围攻穰城两个月后，已显疲惫之态时，才于五月，出兵援救张绣。
很多人觉得刘表手下没几个知兵之才，恰恰相反，荆州多俊杰。
刘表援救张绣不是直接出兵穰城，而是直插到曹军身后的安众县（宛城西南三十里），先占据有利地形，以断绝曹军的粮草及退路。
看到没，刘表这是打出了穿插包围的精妙战术啊！
（安众的地理位置）
刘表此举，让曹军顿时陷入了断粮，深陷敌后，腹背受敌的局面。
这个局势，曹操不退兵，仗会打得很被动。
加上有从袁绍那边叛逃过来的兵卒说，田丰劝袁绍尽早偷袭许都，抢占天子。（裴注《三国志·武帝纪》引《献帝春秋》）
这是宏观层面的隐患。
建安三年（198年）春，（吕）布使人赍金欲诣河内买马，为（刘）备兵所钞。（吕）布由是遣中郎将高顺、北地太守张辽等攻（刘）备。--裴注《三国志·先主传》引《英雄记》
又加上吕布已在豫州东部，对曹操的豫州牧刘备发起了大举进攻。
（豫州牧刘备的小沛被吕布围攻）
只要小沛失守，吕布就能通过曹操新得不久的沛国、汝南郡，长驱直入到许都。
而且这还很大可能触发，袁绍趁机大举南下的动机。
使隐患变为现实。
于是，曹操解除穰城之围，带着乐进（《三国志·乐进传》）等全军，第三次退兵北撤。
张绣一追曹军战局逆转，穰城中的张绣见曹操退兵，便要领兵出城追击。
贾诩劝阻张绣不要追，说追击必败。（《三国志·贾诩传》）
前面的安众，有刘表大军阻挡着曹军的退路，现在正是前后夹击，一举消灭曹操的良机啊！
安有不追之理？
（张绣不听贾诩之言追击曹操）
公将引还，（张）绣兵来追，公军不得进，连营稍前。--《三国志·武帝纪》
进兵容易退兵难。
让大军安全撤退，在兵法中是很重要，也很难的事情。
（曹）军虽新退，曹公必自断后。--《三国志·贾诩传》贾诩语
所以贾诩料定曹操会亲自断后。
战场局势瞬息万变，由于担心错失良机，一向听贾诩话的张绣，这次也没能听进去，带着西凉铁骑，尾随曹军而来。
曹操又是何许人！
怎么可能将后背，留给冲击力强大的骑兵团呢？
（曹操连营有序撤退）
曹操在对付骑兵处于劣势的情况下，一向是采用修筑工事的方法，抵消骑兵的冲击力。
虽然耗工耗时，但行之有效。
于是，他命令扎营下来，修筑防御工事，以阻拦张绣追兵。
然后派人在前路，再提前修好营寨和防御工事，等新营稳固后，前营后撤，以此反复，“连营”逐次后撤。
这就是退兵讲求的井然有序。
由于退兵缓慢，曹操有了时间给留在许都的荀彧写信，述说战场情况。
他在信中说：
“虽然目前连营撤退十分被动，一天只能移动几里路程。但我掐指一算，等到了刘表军扼阻的安众，必能打败他们！”（《三国志·武帝纪》）
（曹操写信给许都的荀彧述说战情）
后来荀彧问曹操，怎么预先知道能在安众，击败前堵后追的敌军的。
公曰："虏（敌人）遏吾归师，而与吾死地战，吾是以知胜矣。"--《三国志·武帝纪》
从曹操的话可以看出，当时曹操只是由兵法“归师勿遏”、“置之死地而后生”得出的结论，并没具体的取胜方案。
曹操也是人，不是神。
在这种不利局面下，也需要走一步看一步。
但我们又一次，看到了他处于逆境时的乐观主义精神。
面临再大的困难，都坚信自己一定能赢，给自己找个胜利的理由打气，决不放弃气馁。
这种抗挫能力和乐观心态，多么值得学习！
（逆境时的乐观心态成就曹操）
而对于追击中的张绣，看到曹军这样连营后撤大折腾，必然对体能和士气的丧失很大，也是喜闻乐见的。
反正骑兵不利于冲营，便在后面不急不慢地进逼。
把曹军一步步地逼向安众刘表的包围圈。
张绣的判断也是对的。
在这种不利局面下，曹军将士起初的确都很垂头丧气。曹仁不断地激励他们，重新振奋了士气，因此曹操对曹仁大为赞赏，看出这是块统兵的好材料。（《三国志·曹仁传》）
但曹仁对士气的激励作用也只是一时的，随着时间推移，曹军的士气仍旧是越来越低落。
高手过招就是这样，各方不一定会有人走错棋，就看谁走的棋更能克制住对手。
曹操很后悔当初没听荀攸的缓攻之计，向其道歉。（《三国志·荀攸传》）
（李通驰援曹操）
曹操陷入困境，北面家里就没人来救他吗？
有，但不是离得近的，在南阳北部首鼠两端的那些县的人。
振威中郎将李通，此时正镇守在汝南郡西部边界，与南阳所离不远。
加上李通是荆州江夏郡北部平春人，位于大别山北麓，对这一带地形很了解。
当得知曹操此时的困境，便领兵南下救援。
（《三国志·李通传》）
（李）通将兵夜诣太祖，太祖得以复战，（李）通为先登，大破绣军。--《三国志·李通传》
他趁某一晚的夜色，避开张绣的追兵，夜入曹操大营。
这支生力军的到来，无疑对疲惫的曹军是雪中送炭，带来了生的希望。
（曹操又有了一战之力）
曹军又有了再战之力，后续的战斗，将主要依仗李通带来的这些人马打头阵。
曹操安众出奇计（曹操撤退）到安众，（张）绣与（刘）表兵合守险，公军前后受敌。--《三国志·武帝纪》
曹军终于撤退到了安众，但这并不是像曹操所说的胜利在望，而是陷入了更危险的处境。
前面以逸待劳的刘表军，和后面追击的张绣军，分别把守住了地形险要处，对曹军完成了合围。
曹军前后受敌，陷入了“死地”。
诸葛亮的《后出师表》提到的曹操“困于南阳”，正是说从穰城退兵，到安众突围的这个过程。
（曹军在安众陷入被包围的死地）
人在陷入绝望境地的时候，求生欲往往能激发潜能。
但也不是一置之死地而马上就能后生的，这还有一个时间过程。
这个过程是煎熬的，但曹操不负众望，果然想到了一条奇计。
这天晚上，他命人在险要地方架桥铺路、挖通地道，然后让辎重部队经此先行离开，并于这段险路的前后两边，分别埋下伏兵。
天亮了，张绣、刘表以为曹军趁夜从架的桥，和挖的地道溜走了，就全军一拥而上赶紧追击。（《三国志·武帝纪》）
他们的兵马，必然要顺着曹操昨晚挖设的小道追。
（曹操）乃纵奇兵步骑夹攻，大破之。--《三国志·武帝纪》
“夹攻”！
埋伏在这条险路两端的曹军步骑，从两头对险路小道上的刘表、张绣联军进行了夹攻！
（曹军两头夹击小道上的敌军）
荆州军兵马再多，中间的人马被挤在地道里、铺设的小道上都无法发挥作用。只有两端的士兵可以迎敌。
人多的优势荡然无存，而且处于不利的地形，遭到大败。
李通的生力军冲锋在前，大破刘表、张绣联军。
曹操用奇计，又完成了一次以弱胜强，突出重围，反败为胜的壮举。
贾诩让张绣再追曹军荆州联军人多，虽是大败，还是突了出来。
张绣败归穰城，贾诩站在城楼上望见张绣，远远大呼，让张绣赶紧再去追击曹操，说必将取胜。
这就让张绣摸不到头脑了。
因为之前没听贾诩的去追击曹操，刚败回来还没进城，怎么又让去追击呢？
（贾诩让败归的张绣赶紧再追击曹军）
贾诩喊道：“形势已发生了变化，赶紧去，必胜！”
张绣立即掉头，沿途收集逃散的兵马去追，果然打败了曹军的断后部队，凯旋而归。
（《三国志·贾诩传》）
贾诩安众之战前让张绣别追曹军，是知道曹操会亲自断后，张绣占不到便宜。
曹公攻将军（张绣）无失策，力未尽而退，必国内有故；（曹操）已破将军，必轻军速进，纵留诸将断后，诸将虽勇，亦非将军敌，故虽用败兵而战必胜也。--《三国志·贾诩传》
曹操从围攻穰城，到步步为营撤退，及安众之战取胜，用兵得当没有失策之处。
而且安众之战大败荆州联军后，曹操是可以乘胜反击，重新攻打穰城的。
贾诩站在全盘战略高度，看出曹军之所以不再南下，而继续退兵，必然是其国内出了变故。
（安众之战同时刘备在小沛浴血奋战了几个月）
自198年三月，即曹操开始围攻穰城后不久，刘备的小沛已遭到吕布大军围攻，到曹操从安众突围，七月返回许都（《三国志·武帝纪》）时，刘备已顽强坚守了几个月。
中途夏侯惇去救小沛，也被高顺打败。
不能指望小沛还能继续坚持多久，再不赶紧回救，一旦小沛城破，许都危险。
（吕布当时攻刘备就是打其背后的曹操）
所以，贾诩料定曹操安众之战取胜后，必将轻兵快速返回，留其他将领断后，不会是张绣的对手，追击必能取胜。
总结安众之战是历史评价很高的一场经典战役，交战三方都有优异的表现。
刘表的穿插包围，张绣的败后追击，更厉害的是曹操的诱敌夹攻，反败为胜。
此战本身曹操虽然胜了，但结合当时的局势，因为在南阳的时间耽搁，大战略上他却陷入了被动。
诸葛亮说曹操“困于南阳”，既是描述了张绣追击曹操，使其连营后撤，然后在安众被前后包围的“困境”；也指荆州军在南阳拖住曹操，使其不能及时回救小沛，命运交给了上天。
幸亏刘备在小沛顶住吕布军的时间足够长，才又为曹操争取回了战略主动权。
张绣第三次退曹操，可以说是曹操征张绣最凶险的一次。
