2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛进行得如火如荼，三个小组共18支球队争夺8.5个晋级的名额，如今赛程已经过半，但晋级的形势并不清晰，三个小组的种子球队表现最稳定，以不败的战绩领跑三个小组的积分榜，日本，伊朗和韩国基本上可以锁定一个直接晋级的名额，剩下的3个直接晋级名额悬念重重。中国男足取得两连胜之后，晋级的希望重燃。

18强赛共分成三个小组，每个小组6支球队，采取主客场双循环赛制，小组排名前二的球队直接晋级。C组是公认的死亡小组，在这个小组中，汇集了前三档中实力最强的球队，亚洲排名第一的日本，亚洲排名第四的澳大利亚以及亚洲排名第七的沙特队，这三支球队是卡塔尔世界杯的参赛球队，其中日本和澳大利亚打进了16强，中国男足连续两届同这三支强队分在一个小组，晋级难度增加了好几倍。

18强赛5轮过后，C组的积分榜情况，日本队取得4胜1平的成绩积13分排在小组第一，澳大利亚，沙特和国足都是积6分，根据净胜球的规则，澳大利亚排名小组第2，沙特排名小组第3，国足排名小组第4，巴林积5分排名小组第5，印尼积3分排名小组垫底。在这个小组中，日本凭借强大的实力一骑绝尘，但小组第二的争夺却格外激烈，并且悬念是三个小组中最大的。

沙特原本是西亚的强队，卡塔尔世界杯小组赛中曾经击败了梅西领衔的阿根廷队，在世界杯结束后，沙特联赛引进C罗，内马尔，本泽马等众多欧洲成功球星，开启中东石油金元足球，沙特国家队也邀请了欧洲杯冠军教头曼奇尼执教，然而沙特国家队并没有因为联赛的火爆而实力大增，反而因为欧洲球员的大量进入，导致沙特本土球员的生存空间压缩，水平不升反降。

曼奇尼执教下的沙特队，先是在年初的亚洲杯中止步16强，紧接着在世预赛亚洲区36强赛中被约旦压制，失去了小组第一的位置，从而被剥夺了18强赛二档球队的身价，跌入第三档，从而被分进死亡小组C组中。18强赛开启后，沙特状态低迷，首轮与印尼战平，第二轮在落后的情况下惊险逆转中国队，取得本届18强赛的唯一一场胜利。随后沙特输给日本，战平巴林，4轮只拿到5分，曼奇尼最终黯然下课，勒纳尔重回沙特。

第5轮中，换帅后的沙特客场与澳大利亚互交白卷，5轮18强赛，沙特只打进了3粒进球，是C组中进球数最少的球队，即便是换帅后的沙特仍旧无法摆脱颓势，最近三场比赛，沙特一球未进。北京时间11月19日20点，18强赛第6轮中，沙特将客场挑战印尼，首回合的较量中，沙特主场1-1战平印尼。两队过去的5次交锋中，沙特队取得3胜2平的成绩，不过3个胜场，沙特都是只赢印尼1球。

印尼近期归化球员已经有十数人之外，可以排出全归化球员的首发阵容，并且本轮是主场作战，战斗力值得期待，反观沙特队进攻出现问题，客场面对准欧洲二流球员的阵容，可能再次爆冷，对国足来说，这场比赛最好的结果是两队打平，这样国足即便是输给日本队，积分也是与沙特相差1分，不会被拉开，国足有机会在最后四轮中直接竞争小组前二的位置。