上次说到东汉少帝刘辩，在位仅5个月，就被董卓废黜，并被迫自尽。公元189年，董卓改立刘辩的弟弟刘协为帝，即汉献帝，东汉第14位皇帝。朝政被董卓所掌控。为铲除奸凶，曹操刺杀董卓失败后，便逃离京城，开始了讨伐董卓的行动。

曹操，生于公元155年，字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人，是西汉丞相曹参之后；祖父曹腾，是东汉地位显赫的宦官，他先后服侍了东汉4代皇帝，在朝廷很有名望，被封为费亭侯；曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，继承了侯位，官至太尉。

曹操虽出身豪门，却是宦官之后，在当时人们的眼里依然没有地位，为强大自己，曹操自小酷爱读书，经史典籍广泛涉猎，尤其喜欢读军事著作，且在诗歌、书法、音乐等方面具有天赋，并且武艺高强；机智、警敏，有很强的随机权衡应变能力。

公元174年，20岁的曹操被举孝廉，任洛阳北部尉，洛阳是当时的首都，洛阳北部尉相当于现在的副县长，分管军事和安全。皇城脚下，是皇亲贵戚聚住的地方，不乏违法违纪之徒，曹操到任，明令禁止，并棒杀违禁夜行的蹇图，治安得以维持。

公元180年，曹操任议郎，参预朝政。他曾多次上书汉灵帝，改革时弊，亲贤臣，远小人，但很少被汉灵帝采纳。公元184年，曹操任骑都尉，与皇甫嵩等进攻黄巾军，大破黄巾军，升任济南相。因不肯迎合权贵，曹操托病回到乡里，读书隐居。

公元188年，汉灵帝任命曹操为典军校尉，此时董卓独霸朝政。前面已经说到，曹操开始了讨伐董卓的行动，曹操到陈留后，首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。公元190年，袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，讨伐董卓，因联军内讧，讨伐失败。

公元192年，青州黄巾军快速发展，曹操和鲍信联合进攻，鲍信战死。曹操设奇兵，昼夜会战，终于击败黄巾军，并收获投降兵将30余万，曹操收编了这些军队中的精锐，组成青州兵，先后打败了刘备、袁术、陶谦，他在政治舞台上崭露头角。