柳湘莲原是世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。

因他年纪又轻，生的又美，不知他身份的人，都误认作优伶一类。且又爱上台串戏，串的都是生旦风月戏文。

扮演小生和旦角的男性戏子，都长得面目极好且身段婷婷袅袅，很得达官权贵的宠爱。袭人嫁的蒋玉菡，便是王爷专宠的反串旦角。

优伶身份低微，被招入府内长供欢愉也是平常。其实不止薛蟠，座上人人都垂涎柳湘莲的美貌。贾珍等也慕他的名，趁机搭讪。

薛蟠是个从小被溺爱纵容、又有龙阳之好的坏小子。呆霸王误认他作了风月子弟，喝了酒就犯了旧病，他的俊美为人所公认。

柳湘莲长相好，恐怕还是宝玉、贾琏所不及的。这与水浒的燕青，就颇有几分相似。那燕青，三牙掩口细髯，十分腰细膀阔。

更令人叫绝的是，一身雪练也似白肉，卢俊义叫一个高手匠人与他刺了这一身遍体花绣，却似玉亭柱上铺着软翠，非常人可比。

除了一身好花绣，吹的、弹的、唱的、舞的，拆白道字，顶真续麻，无有不能，无有不会。果然是艺苑专精，风月丛中第一名。

长相惊艳，才艺惊人，浪子燕青陪着卢员外，做个富贵闲人。他常去三瓦两舍，也就是戏院这些娱乐场所，纨绔子弟的勾当。

当然他也并不完全是一个消费者，他也会被消费。若赛锦标社，那里利物管取都是他的。也就是说，全场出风头的，必然是他。

名震京师的花魁娘子李师师，心生爱慕，曾对他说：闻知哥哥好身文绣，愿求一观如何？锦体社家子弟，哪里去问揎衣裸体。

燕青的风采，见过世面的李师师也很欢喜。而绝色女子尤三姐早在5年前，拜寿宴席间看上了柳湘莲，且自芳心暗许，非他不嫁。

出远差的贾琏，正为尤三姐寻觅萍踪浪迹的柳湘莲，谁想在平安州得遇了。贾琏向柳湘莲表明其妹心意，极力夸赞小姨子品貌无双。

柳湘莲是个江湖人，冲动之下未及思量就草率地订婚，但在得知未婚妻‌与‌宁国府有瓜葛后，坚决悔婚，断送了尤三姐的性命。

李师师也对燕青春心荡漾，流露出轻薄之意。燕青聪明，顺势认她做了干姐姐，讨了赦免书，不得罪她还不耽误宋江的大事。

燕青是卢员外的小跟班，从小带在身边，十分喜爱，深得欢心。他胆大心细，忠心耿耿，前后多次救了主人卢俊义的性命。

柳湘莲也是一个恩怨分明的大丈夫，对朋友讲义气，对敌人毫不留情。他对‌薛蟠的轻薄非常厌恶，瞅准机会，痛打了落水狗一顿。

教训薛蟠的时候，虽然生气，却知道他是个笨家，不惯挨打，只使了三分力气。他保持了理智，做事有分寸，留了余地。

后来薛蟠出门做生意，和伙计贩了货物，路遇一伙强盗，将东西劫去。柳湘莲出现把贼人赶散，夺回货物，还救了薛蟠等人的性命。

柳湘莲武功高强，单枪匹马打败一伙强盗，这一点比燕青要厉害。燕青虽然能相扑打败擎天柱，却架不出一群人围捕卢俊义。

柳湘莲随‌道士出家，不知所终，动因是对尤三姐的愧疚和对世俗的厌倦。而燕青则是深思熟虑，挑了一担财物，想必是投奔朋友去了。