很多人认为袁术派孙坚南征刘表，是想吞并荆州。
其实不然，这场战争反而是刘表引起的，袁术需要扫清后方的威胁，再全力对抗袁绍。
（刘表与袁绍联盟）
刘表对袁术立场的变化190年，孙坚杀南阳太守张咨，将南阳送与袁术在前。
时，江南宗贼大盛，又袁术阻兵屯鲁阳，（刘）表不能得至，乃单马入宜城，请南郡人荆越、襄阳人蔡瑁与共谋划。--《后汉书·刘焉袁术吕布列传》
董卓委派的荆州刺史刘表，在上任途中为得到南阳的袁术所阻，单骑到南郡，在当地士族的支持下得以立足。
但初到的刘表实力远远不如袁术，又分属不同阵营，就害怕遭到袁术攻打。
于是表袁术为南阳太守（《后汉书·刘焉袁术吕布列传》），承认其对荆州南阳郡的统治，通过委曲求全，缓解了双方的关系。
但这只是刘表的暂缓之计。
（袁术派孙坚南征刘表）
袁术与其从兄（袁）绍有隙，而（袁）绍与（刘）表相结，故（袁）术共孙坚合从袭（刘）表。（刘）表败，（孙）坚遂围襄阳。--《后汉书·刘焉袁术吕布列传》
当袁绍与袁术翻脸正式开战，在南郡立足没有后顾之忧的刘表，与北方的袁绍结成了联盟。
191年，会稽周氏的周昂、周喁兄弟偷袭了孙坚的阳城（《三国志·公孙瓒传》），将袁术拖在了豫州。
刘表对袁术自然也有实际动作，让袁术很难受，感受到了巨大的威胁。
之所以让最能打的孙坚南征，一定是刘表已是非打不可。
（孙坚南征）
总结刘表对袁术立场的改变，直接形成了对袁术后方的威胁。
袁术要全力和袁绍决战，必须要解除刘表在后方的隐患，所以对刘表进行了袭击，双方正式开战。
