【大力财经】直击互联网最前线：在竞争激烈的互联网领域，有一家名为 NightCafe 的文生图网站异军突起。它月活高达 100 万，用户超 2500 万，每年还能有 200 万的净利润，而员工却不到 10 人。
这家公司由 Elle Russell 和 Angus Russell 共同创立，虽不如 Midjourney 那么广为人知，但却是一家完全自筹资金的盈利企业。联合创始人 Elle 喜欢低调，她表示自己喜欢躲在电脑显示器后面。那么，同样是自训练模型起家，NightCafe 为何能做到商业闭环并搭建活跃的内容社区呢？今天的文章将为你详细解读 NightCafe 的创业起源、商业思考以及创始人的精彩访谈。资料来源于 TechCrunch 与 Authority Magazine，Founder Park 略有调整。
靠卖积分赢得收入，Reddit 带来爆炸式增长
2019 年，拥有设计学位的 Angus Russell 开始了一个副业项目——一个可以买卖 AI 生成艺术品的网站。他以梵高的《夜间咖啡馆》为灵感，将网站取名为 NightCafe。然而，这个商业模式最终以失败告终。尽管用户喜欢在 NightCafe 上创作艺术，但他们却不愿意为挂在墙上的印刷品付费。网站的唯一收入来源——印刷服务并未如预期般成功。有一周，Angus 发现一个用户在几天内生成了 1500 件艺术作品，这给他们带来的成本大约是 300 美元。
于是，NightCafe 暂停了这种做法，推出了积分系统。规则很简单：每天你可以获得 7 个积分，用完后需要等到第二天才能继续使用。他们并没有考虑到有人会付钱来购买积分。很快，Angus 的邮箱里满是要求增加积分购买选项的请求。他采纳了这些建议，几乎一夜之间，网站就实现了收支平衡。
NightCafe 的第二次重大突破是在 2021 年。OpenAI 刚推出它的首个图像生成 AI 模型 DALL-E，技术非常前沿。虽然 OpenAI 没有公开发布它，但不久之后，一些技术爱好者成功对 DALL-E 展开逆向工程，并构建了开源版本。Angus 一直关注着技术的发展。他迅速将其中一个最受欢迎的 DALL-E 替代方案——VQGAN+CLIP——整合到了 NightCafe 平台上。他还投资购买了数百个 GPU 扩大规模。这笔投资很快得到了回报。
在 2021 年 10 月（大约在推出文本到图像功能一个月后），有人在 Reddit 上发布了他们用 NightCafe 制作的图像。那张图像登上了 Reddit 的首页。评论区全都是“大家都来发 NightCafe 生成的图片”。Reddit 流量的激增导致 NightCafe 崩溃，经过几小时的紧张修复，NightCafe 恢复，并创下了一天收入的记录（大约是平时的 17 倍）。一天时间，NightCafe 就赚取了 1.7 万美元。接下来的两天，他们处理了相当于过去两年所有创作数量的工作。这时，Angus 决定辞掉他的日常工作，专注于 NightCafe。收入和每日创作量（现在大约为 100 万张图像）仍在快速增长，他们还将团队从 1 人扩展到了 7 人。
从工具转型为社区，每年净利润 200 万
现在的 NightCafe，产品模式和几年前已经大不相同。平台仍在自家服务器上运行一些模型，包括最近的 Stable Diffusion 和 Ideogram 版本，但也集成了 AI 供应商的 API，提供定制化的第三方生成器界面。从 NightCafe 的图库中可以选择很多模型。这意味着，NightCafe 中聚集了各种模型，包括 OpenAI、Google 和 Black Forest Labs 的图片模型。2019 年以来，NightCafe 还为用户提供将生成的艺术品印在杯子、T 恤和印刷品上的服务。“我们是一家用户服务和社区公司，”Elle 说。“NightCafe 没有内部的 AI 或机器学习能力；我们只是将现有的图像模型聚合，让它们变得有趣、便于使用。
”在 NightCafe 的聊天室里，用户可以分享他们的艺术作品，合作创作，或者发起“AI 艺术挑战”。平台还会举办官方比赛，用户可以提交作品争取推荐展示。去年，NightCafe 推出了微调功能，允许用户通过上传示例图像来训练模型，重新创作特定风格、面孔或物体。NightCafe 可以免费使用，但生成图像的数量有限。
用户可以按需购买图像生成积分包，某些功能需要订阅才能使用。订阅费用从每月 4.79 美元到 50 美元不等，低于 Midjourney 和 Civitai。订阅用户可以优先使用更强大的模型、向创作者打赏、使用微调功能，并享有更高的图像生成限额。这一模式对 NightCafe 非常有效。据 TechCrunch 报道，NightCafe 的年收入达到了 400 万美元，毛利率接近 50%。也就是说，在扣除所有费用（包括九名员工的工资）后，NightCafe 每年净利润约为 200 万美元。
Elle 透露，NightCafe 每月有大约 100 万名访问者，其中 2 万人是订阅用户。“所有在线 AI 艺术生成器都在争夺同一批用户的付费，尽管我们的用户群体比其他公司年长一些，”她说。“我们认为自己最大的竞争对手是那些拥有强大社区的应用程序：Leonardo、Civitai 和 Midjourney。”NightCafe 网站的重点是通过日常挑战、应用内聊天室和活跃的评论区等功能来促进社区建设。
适当允许 NSFW，为了创作自由
目前，像 Stability AI、Midjourney、DeviantArt 和 Runway 等模型供应商正面临艺术家的集体诉讼，艺术家们指责这些公司未经许可使用他们的作品来训练模型，涉嫌侵犯版权。NightCafe 对 AI 艺术的版权问题非常谨慎。为了避免遇到许多其他生成式 AI 公司面临的法律麻烦，他们选择不自己训练 AI 模型，只是加入适度微调功能。根据 NightCafe 的服务条款，在承认作品有版权的国家（比如美国），用户对其 AI 生成的作品拥有版权——前提是这些作品中使用第三方的品牌、标识或商标时获得了许可。NightCafe 去年五月的一篇博客文章进一步解释了这个问题：“合法创作者会承认并声明他们的图像灵感来源于其他地方。AI 艺术创作工具也在不断发展，正在努力支持持续创作环境，同时确保用户只能在获得原作者同意的情况下使用源材料，就像引用创作者的免版税摄影图像一样。”
换句话说，NightCafe 认为处理这些问题的是用户，而不是平台。如果用户没有做到这一点，平台就不会为他们提供版权保护。用户在提交微调模型之前必须同意的条款。NightCafe 对微调模型进行了限制，例如禁止使用含有裸露、名人或未成年人图像的模型，所有模型必须通过 NightCafe 审核团队的手动审核，以减轻深度伪造的风险。Elle 说，“用户可以举报没被智能筛选掉的侵权内容。我们还有一个人工团队，24 小时全天候审核标记内容。”
NightCafe 的规模相对较小。虽然每天生成至少 700 幅图像，但其审核团队仅有 5 名有偿版主和 20 名志愿版主，后者的报酬是 NightCafe 的高级功能。付费版主负责监控内容，而志愿版主则处理评论、NightCafe 的聊天室以及微调模型队列。
据大力财经分析认为，NightCafe 之所以能够在竞争激烈的互联网市场中脱颖而出，关键在于其精准的市场定位和创新的商业模式。通过卖积分和提供订阅服务，NightCafe 实现了盈利和用户增长的良性循环。同时，其注重社区建设和用户体验，通过举办各种活动和提供丰富的功能，吸引了大量用户的参与和留存。此外，NightCafe 对版权问题的谨慎处理，也为其发展提供了保障。未来，随着人工智能技术的不断发展和市场的不断变化，NightCafe 需要不断创新和优化，以保持其竞争力和持续发展。
