在我国大大小小的城市之中，城隍庙可以说是一个极为普遍的存在，称得起是有城池处，便有城隍。那么城隍究竟是一位什么样的神祗，为什么各地都要供奉他呢？
城隍的起源来自于上古城池之神水庸。水庸是护城河之神，在《礼记》中被列为八腊祭祀之一。
而城隍二字则最早见于班固的《两都赋·序》：“京师修宫室，浚城隍。”这里的“城”指的是城墙，后来引申为城市；而“隍”则指的是城墙旁无水的城郭沟地，两者加起来就是护城河的意思。
也就是从那时起，城隍便被当做了守护城池的神灵。
城隍在早期是以城池为象征的自然神，在汉代以后逐渐被人格化。最早人格化的城隍神是三国时期的南京城隍蒋子文，《搜神记》中记载道：“蒋子文者，广陵人也。
嗜酒好色，挑达无度，常自谓己骨清，死当为神。汉末为秣陵尉，逐贼至钟山下，贼击伤额，因解绶以缚之，有顷，遂死。
及吴先主之初，其故吏见文于道，乘白马，执白羽扇，侍从如平生。见者惊走。文追之，谓曰：‘我当为此土地神。以福尔下民。
尔可宣告百姓，为吾立祠。不尔，将有大咎。’……于是使使者封子文为中都侯，次弟子绪为长水校尉，皆加印绶，为立庙堂。改钟山为蒋山，今建康东北蒋山是也。”
除了志怪小说外，正史上也不乏关于城隍显灵的记载。《北齐书·慕容俨传》中便记述了北齐大将慕容俨在镇守郢城时，被梁朝军队水陆围攻，慕容俨遂率领士卒向城中的城隍神祷告。
果然不久后，城外护城河上风涌波翻，冲开了梁军在水上的封锁线，而且“如此再三，城人大喜，以为神助。”
上面的两则记载中，城隍都是作为城市保护者的形象出现。而随着道教的兴盛，城隍很快被吸纳进了道教的神仙谱系，并被赋予了更加全面的职能。
五代杜光庭在《道门定制》中描述道，道士给死人建醮超度，要向先城隍庙求取“城隍牒”（冥界的通行证），尔后道士才能给亡灵进行超度。
可见此时城隍已经成为了统管阴阳两界的神灵，其形象也开始变得清晰。
唐戴孚在《广异记 》记载道：“开元中，滑州刺史韦秀庄暇日来城楼，望黄河楼中，忽见一人，长三尺许，紫衣朱冠，通名参谒。秀庄知非人类，问‘是何神？’答曰：‘即城隍之主。’”可见在唐人的心目中，城隍的形象便是紫衣朱冠，后世城隍庙中的城隍形象便是由此而来的。
唐代以后，城隍信仰越来越广泛，各地的城隍庙也逐渐开始盛行。
五代以后，城隍开始受到各国君主的重视，并开始纷纷为城隍加以封号。
比如杭州城隍神被封为顺义保宁王、湖州城隍神被封为阜俗安成王、越州城隍神被封为兴德保闽王、蒙州城隍神被封为威灵王等等，城隍信仰自此正式跻身于国家的祀典之中。
到了宋代，城隍信仰迎来了兴盛，成为了一个人人皆知，处处都有的神祗。
宋朝的城隍庙遍布大江南北，各地奉祀城隍的风气极为盛行，就连官员赴任，也要先到城隍庙进行拜谒。
宋代的城隍除去对外保卫城池安全，对内执掌人民福祉外，还正式成为对应人间官僚系统的阴间职官，掌管冥籍（亡灵户籍）。
在古人的观念中，人的寿命长短早有定数，城隍则负责按时取名登记。宋人庄绰在《鸡肋篇》便记载了一则故事，说有一个书生去城隍庙游玩，见有一个泥塑的妇人身戴枷锁，旁边有一个泥塑的狱吏正在审讯。
书生一时玩心大起，便在狱吏的案牍上写了一个“放”字。结果晚上书生梦见狱吏找他说理，对他说“这个妇人还没审讯完，你居然将她放走了，你得帮我把她抓回来！”
书生还想争辩，狱吏一手抓着书生的手臂，一手敲打书生的背部，令其痛苦不堪，直至书生说自己会背诵《金刚经》方才被狱吏放过。可见宋朝的城隍庙，俨然是一个阴司衙门。
元明之后，城隍受到统治者的青睐，地位更加显耀。元朝皇帝为城隍大修庙宇，并宣布城隍的职权从管死人升格为“司分善恶，部领山川”。
到了明朝，洪武大帝朱元璋封南、北二京的城隍为都城隍，应天、开封、临濠、太平四府城隍为王，官正一品；其它各府城隍封公，为正二品；州城隍封侯，正三品；县城隍封伯，为正四品。
同时明代还建立了完整的城隍信仰体系，城隍不仅可以“剪恶除凶，护国保都”，还可使旱田降雨，雨天放晴，“祷雨则甘霖苏槁，禾稼成熟；祈晴则化阴为阳，应时即霄”。
几乎成了代替原始天尊、玉皇大帝管理下界苍生的“特命全权大使”。同时明代的城隍还拥有了监察社会人事的新职能，掌阴府的赏善司和罚恶司，成为阎罗阴司的派出机构的冥官和阴阳两界（现世尤其是来世）的司法神，他负责所辖地的人死后灵魂最初的审判，然后再送至十殿阎罗处处置。
正因为城隍有着护卫城池、赏善罚恶、执掌阴司等诸多神祗，因此各地的城隍都以历史上的忠臣义士，名将能臣们所充任，他们或忠义无双、义勇昭烈；或公正无私，为官清明；或积善行孝，闻名乡里；或不畏强权，为民请命。
比如北京的城隍杨继盛、文天祥；西安的城隍纪信、上海的城隍霍光、秦裕伯、陈化成等等。
人们将这些古代的名臣义士作为城隍进行祭祀，一方面是“一心向善，祈福平安”的精神追求，另一方面也表达了人们对于历代英烈的崇敬与敬仰。
农历五月十一是城隍爷圣诞，祝诸位善男信女们福运昌盛、平安顺遂。
参考资料：
《城隍信仰的形成与流变》作者：范军
《漫说城隍信仰》作者：萧放
《探寻我国城隍信仰的历史嬗变》作者：梁润萍
