龙王膝下有九个性格各异、禀性不同的儿子。随着他们长大，龙王发现他们整日无所事事不是长久之计，于是决定根据他们的个性和能力分配职务。

为深入了解儿子们的特性，他化身为一位贫苦老人，秘密探访各个儿子。首先，龙王来到长子赑屃居所，见他独自负重巨石练功，汗如雨下却坚持不懈，龙王满意地认为赑屃能胜任负重任务。随后，他又去到次子螭吻家中，看到螭吻站在屋顶眺望四方，显示出对高处及远方的热爱。

接着，途中听到三子蒲牢发出洪亮吼声，响彻四野，龙王意识到蒲牢可担任钟纽的重任。在前往四子狴犴家的路上，还未进门就听见狴犴高谈阔论无人敢反驳，考虑到狴犴威武且善言辞，龙王心中有了狱门装饰者的合适人选。当他走向五子饕餮的住处时，沿途见到许多人携带食物送往，顿悟饕餮嗜食，适合与饮食相关的职务。之后，目睹六子趴夏在河中嬉戏弄水，显然喜水，龙王便安排他在桥栏上驻守。

龙王在接近七子睚眦家时，周围一片寂静，偶遇行人告诫睚眦杀气太重不宜靠近，龙王深思后将睚眦安排守护刀剑兵器。同时想起八子狻狁虽外表狰狞但性情温顺，适宜看守香炉并侍奉佛座。最后，龙王到达幼子椒图的家，只见其四周围墙高筑，警示闲人勿近，显露出椒图孤僻的性格，遂决定让他把守宫殿庙宇大门。

经过一番考察，龙王回到龙宫召集九子，依据各自特点分派了任务：赑屃负责驮载石碑，螭吻在殿庙屋脊上值守，蒲牢成为钟纽，狴犴装饰狱门，饕餮作食鼎图饰，趴夏驻守桥栏，睚眦看管刀剑兵器，狻狁守护香炉和佛座，而椒图则担当宫殿庙宇大门的守护兽。

自此，龙王九子各自履行使命，世间所见的石碑下的神龟实为赑屃，屋脊上的龙形是螭吻，古钟上的兽纽代表蒲牢，狴犴成为监狱门的装饰，饕餮图案镌刻于古鼎之上，趴夏化身为桥栏石狮，睚眦的形象出现在刀剑之上，狻狁则栖息在香炉与佛座之下，椒图则成为了宫殿庙宇大门上的衔环兽首。

民间流传的“龙生九子，子子不同”便是对这一故事的高度概括。