传闻战国时，齐国田单以火牛阵在即墨大破燕军，当地土民就是以即墨老酒犒劳将士，鼓舞杀敌斗志。而且，即墨老酒还形成了古遗六法：选用上好的大黄米、陈麸麦曲、崂山矿泉水，按照“黍米必齐，曲蘖必时，水泉必秀，陶器必良，湛炽必洁，火剂必得”的原则酿制，发酵后压榨成汁，温馨醇厚，微苦而余香不绝。在本地，有产妇在床，产后用老酒冲服红糖的风俗，还有以老酒冲服阿胶，治女子寒、贫之症的习惯。所以本地女子在饭桌上无事小酌一杯是常事。

1936年，来国立山东大学执教的台静农管对的即墨苦老酒有过这样的记述：“青岛有一种叫作老酒的。颜色深黄，略似绍兴花雕。某年一家大酒坊，年终因酿酒的高粱预备少了，不足供应平日的主顾，仓促中拿已经酿过了的高粱，锅上重炒，再行酿出。结果，大家都以为比平常的酒还好。因其焦苦和黑色，故叫作‘苦老酒’。”这是否算是苦老酒的发明史未得考证，但台静农对即墨老酒念念不忘是肯定的。他在1944年回忆青岛时说：常常同几个朋友吃馆子，喝着老酒，黄色，像绍兴的竹叶青，又有一种泛紫黑色的，味苦而微甜。据说和老酒一样的原料，故叫作苦老酒，味道很好的，不在绍兴酒之下。直到现在，我想到老舍兄时，便会想到苦老酒。