1832年，一艘名叫“阿美士德”的英国船悄悄到达厦门。当他们准备抛锚的时候，刚好被中国官船发现。因为是不明船只，地方官员通知他们立即离港。但他们不但不肯离开，还擅自上岸，查看岛内地形，私访本地商人，探测港口水深、来往船只和附近军队、居民情况。这艘船要干什么呢？

清末，完成工业革命的英国对中国的茶叶、丝绸等物产垂涎已久，急于打开中国这个庞大的市场。无奈当时清政府闭关锁国，贸易不畅，正在进行殖民扩张的英国就想用武力打开中国大门。有了这一想法，英国便开始派船只先行窥探中国沿海情况，为战争作准备。“阿美士德”就是这些间谍船中的一艘。

英国政府指示“阿美士德”号化装成从孟加拉湾到日本做生意的商船，沿着中国东南沿海航行，搜集情报。船上的负责人是东印度公司的职员胡夏咪和德国传教士郭世立。胡原来在广州做过鸦片贩子，精通中文。郭世立则不仅会说中文，还擅长医术，经常一边传教治病，一边搜集情报。他们于1832年先后窥探了澳门、厦门、福州、宁波、上海和威海等地，为英方搜集了大量有效信息。关于厦门，他们认为这里虽然没什么物产，但靠近茶叶产区，由于当地人善于经商，富裕繁盛；再者厦门港港阔水深，适宜军舰停泊；最关键的是，控制了这里，便控制了福建和台湾。所以他们强烈建议英国占领厦门。

1840年，英国向中国发动了鸦片战争，然后逼迫清政府签订《南京条约》，最终如愿以偿地将厦门变成通商口岸。