1259年，蒙哥去世，蒙古灭宋的计划暂时停止。当时，忽必烈正带领中路大军，渡过淮河，向长江中游一带推进。消息传来，忽必烈并未立即撤兵，而是继续孤军深入，直达鄂州城下。

鄂州北靠长江天险，坚不可摧。西路大军因为蒙哥的去世而撤退，而南宋的荆湖宣抚策应大使贾似道正带领大军前往江汉，两淮、江西、两广、闽越方面的军队也聚集起来，开始向湖北挺进。

正在这时，蒙哥的幼弟阿里不哥正在漠北本部谋求称汗，并给忽必烈发出通牒，要求忽必烈回到草原参加忽里台大会，实际上则借口接触忽必烈的兵权。但忽必烈还不能立即掉头北上，因为忽必烈还要在鄂州接应另外一支蒙古军队。

原来，在蒙哥征宋的时期，兀良合台带领3000蒙古骑兵和云南土著部队共万人从云南攻入了广西境内。随后，兀良合台就在老苍关战役中击溃了6万南宋军队，随后攻陷贵州（贵县）﹑象州、桂林、辰州（沅陵）﹑沅州（芷江）等城池，开始围攻长沙城。

兀良合台

按照原计划，兀良合台的大军将会在江汉一带和忽必烈会师，然后沿着长江一线进攻南宋首都。这支军队在南宋境内转战千余里，大小十三战，杀死宋军40多万人，没有一次败绩。忽必烈要争夺汗位，名将兀良合台是自己要全力争取的人物，因此忽必烈就在鄂州留下了部队接应。1260年，兀良合台才到达鄂州，然后北上上都，将军队交给了忽必烈。

面对这种瞬息万变的局面，忽必烈该如何选择呢？就在鄂州之围期间，忽必烈的幕僚郝经提出了一个大胆的想法，那就是直接放弃鄂州，让大军顺江而下，直接攻破金陵，然后拿下临安。但忽必烈并未采纳，于是郝经又在《班师议》中提出：“既渡江，不能中止，便当乘虚取鄂，分兵四出，直造临安，疾雷不及掩耳，则宋亦可图。”

郝经雕像

我想，忽必烈的确也部分采取了赫经的建议，于是派遣部分军队进入江西。《太傅平章贾魏公庙碑记》载：“既而屯将遇敌溃败，寇益深入，焚掠江西诸郡，京城大震。”当时忽必烈虽然在鄂州久攻不下，但是进入江西的蒙古军队却攻城掠地，沿途的南宋将领和官员都望风而逃。如果蒙古军从江西攻入浙江，那杭州的也会面临危险。

但忽必烈并未盲目自信，而是保持谨慎。毕竟现在忽必烈主要的目标是北上争夺汗位，保住大后方。一旦大后方被阿里不哥夺走，那一切都白费了。于是，忽必烈开始寻求撤军。

南宋方面在得知蒙古军队深入江西后，也是全国震动。《宋季三朝政要》载：“都城团结义勇，招募新兵，筑平江、绍兴、庆元城壁，议迁都。”也就是说南宋都已经考虑迁都了，并大规模修整江南一带的城池。这时候，南宋已经开始秘密将江汉一带的军队东调，做最坏的打算。

就在这时候，贾似道向蒙古发出了议和的请求。根据各种史料来看，这次议和根本没有诚意，贾似道议和的目的主要有二：一，为南宋军队的东撤拖延时间，并且迷惑蒙古军队，制造自己还在鄂州的假象；二，打探蒙古军队的虚实，判断蒙古军队主攻的方向。

贾似道

当然，忽必烈对贾似道这次假意的议和也没有拆穿，而是接受。于是双方最终达成一致：其内容是南宋将长江以北的土地划给蒙古，两国以长江为界；南宋每年给蒙古白银20万、绢二十万匹。随后，忽必烈撤兵而去，鄂州之围解。需要注意的是，贾似道的议和是秘密进行的，南宋官民基本都不知道，“通国皆不知所谓和也”。

和议后，忽必烈和兀良合台的大军基本撤走，只留下一些小部分。蒙古军撤退后，贾似道趁机击溃了小股的蒙古军队，并宣称取得了“鄂州大捷”。随后，贾似道的声望进一步提高，所谓“帝以其有再造功，以少傅、右丞相召入朝，百官郊劳如文彦博故事。” 而此后贾似道则在朝廷利用特权百般隐瞒自己议和的事情，并将忽必烈派来的郝经使团拘禁，还打算抓捕参与谈判的相关人员。