汉哀帝驾崩后，王太后和王莽扶持九岁的小皇帝登基。王莽将自己的女儿嫁与汉平帝，独揽大权，以图摄政。当汉平帝慢慢长大后，开始反抗。汉平帝逝世，有传言是王莽杀之。王莽篡权夺位，开启新政。

王莽能够篡权和摄政的原因，一方面是太后王政君把持朝政，扶持外戚，王氏家族的权力过于强大。在汉称帝时期，王莽就已经辅政。另一方面是王莽不肯立年长的皇子为帝，新皇帝弱小，没有实权，等同于傀儡，处处受制。

王莽摄政后，无视汉朝留下的太平基业，进行了一系列的改革，包括土地、货币、税收等方面，希望缓和当时社会的阶级矛盾。西汉时期，已经进入封建社会，但还是有许多战犯、欠债之人成为奴隶。不仅官府有奴婢，私人家庭也有一些从事劳动的奴隶。而且还产生了奴隶经济，有买卖奴隶的现象存在，相当于人口贩卖。当时社会动荡和阶级矛盾，王莽企图限制土地兼并和农奴私有，废除奴隶制，实行王田制，期望实现田地均等化。但是他下令使土地私有化，限制土地和农奴买卖，没有解决阶级矛盾和根本问题，反而触犯了大地主的利益。王莽频繁对货币进行改革，发行许多新货币，导致经济秩序的紊乱，农商失业。王莽站在自身的阶级立场上对社会进行改革，试图缓和矛盾，不再遵循汉初“无为而治”，“轻徭薄赋”的理念，所任用之人也是奸臣居多。改革的结果是遭到了大地主、农民等许多人的反对。王莽也没有坚持到底，放弃了改革，最后爆发了起义。王莽居政时，鄙视汉制，还贬鉤町王为侯，消减异姓王的权力，使诸侯的不满，侵犯汉室。到了王莽末年，天下更是饥荒、蝗灾四起，人口锐减，动乱不安。

王莽篡权在历史上留下了很多负面影响。许多史官认为他是一个伪君子。王莽乱政，夺取了汉平帝的皇位，结束了西汉，使民心不安，建立新朝后，不得人心，新朝维持了十几年，很快就灭亡了。

起义爆发后，许多诸侯，各路豪杰都要讨伐王莽。刘秀，是汉高祖刘邦的九世孙。刘秀的祖上虽然是皇室，到了他这一代，已经成为了平民，而且他是一个孤儿，被叔父收养了。起初，刘秀可谓是毫不起眼，因为喜爱务农，被人嘲笑，没有人会想到他日后会推翻王莽，建立东汉王朝。刘秀仁慈而谦逊，他的人生愿望也就是：“仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华。”执金吾相当于京城中尉的官职。对于他而言，能娶到大富人家的女儿阴丽华，谋得一官半职已经足够。刘秀本是一庄稼汉，后来求学于长安，略通《尚书》大义。他虽然家道中落，但是他十分聪慧，有很强的学习能力，后来在军事和政治上都有所成就。

刘秀卖谷于宛，宛人李通劝说刘秀复兴刘氏，愿佐之，刘秀起初不敢，但看到自己的兄弟伯升好结交侠士，王莽败象已现，天下大乱，在宛城起事。

刘秀打败了王莽、王邑，建立了东汉，成为光武帝，后来又东征西讨很多年，平定战乱。昆阳之战，也是历史上著名的以少胜多的战役。当时，王莽军队中都是精选的猛士，还有猛兽助威，后来到达昆阳城相助的大军多至几十万。而刘秀方只有数千人，依然信心十足。这场战争连史官都无法确切解释刘秀是如何获胜的。很多人称他是"位面之子”，意思是受到老天眷顾的人。《后汉书》记载当时天降流星陨石，后来风雷交加，暴雨如注，淹死许多士兵，各方面的形势都不利于王莽军队。刘秀的军队虽然只有三千人，接连获胜，士气大振，以一当百，击杀王寻。王莽兵败后，王莽的弟弟王邑等人渡江出逃。王莽后来死于战乱之中，被斩首。