北极玄天上帝，又称真武大帝或玄武大帝，是道教中的重要神祇，属于北极四圣之一。他的故事和形象在道教神话中占有重要地位，其信仰历史悠久，源远流长。在道教神话中，玄天上帝不仅是北方的守护神，也是战神和水神的化身，象征着宇宙中的阴阳平衡和秩序。

玄天上帝的起源可以追溯到三皇时期，当时他托胎于净乐国善胜皇后，皇后梦吞日光后怀孕，经过十四个月的孕期，诞下了玄天上帝。他生来具有非凡的资质和智慧，被预言将有伟大的成就。在开皇元年的三月三日午时，玄天上帝诞生于王宫，自幼表现出超凡的神性和勇猛的性格。

成年后，玄天上帝放弃了王位，选择修行，立志收服天下妖魔，保护众生。他的修行感动了玉清圣祖紫虚元君，紫虚元君下凡亲自传授无极上道，为玄天上帝的修为打下了坚实的基础。在紫虚元君的指引下，玄天上帝来到武当山修行，并在此地得到了妙乐天尊的法力和丰乾大帝赠予的三台七星降魔剑。

在武当山的修行过程中，玄天上帝曾一度想要放弃，但在一次偶遇中，他从一位老妇人（实为紫虚元君所化）那里领悟到了“铁杵磨针”的道理，从而坚定了修行的决心。此后，玄天上帝通过了蓬莱九位女仙的试探，证明了他对道的忠诚和坚定。

经过四十年的苦修，玄天上帝终于功成得道。在国王年迈时，他被召回继位，但他以划地成涧的方式拒绝了王位，使得五百壮军感悟，一同入山修行。最终，在九九之辰，玄天上帝飞升天界，被册封为北极玄天上帝，统领三十六天将，镇守北方，统摄北方七宿。

玄天上帝的父母也因此得到了尊号，他的父亲被封为净乐天君明真大帝，母亲被封为善胜太后琼真上仙，体现了玄天上帝的大孝。五百壮军也被授予五百灵官之职，显示了玄天上帝的威德。

在后来的天龙汉二劫中，玉清元始天尊派遣玄天上帝下凡收妖，以平定世间的混乱。玄天上帝在下凡过程中，为了更有效地分人鬼阴阳，前往西天参拜燃灯古佛，学习五十三参之道，从而得到了无量寿佛的称号。

玄天上帝披髮跣足，仗剑带领天官和神将，与六魔王及众邪魔鬼妖交战，最终成功收服了妖魔，使水火二魔王回归本位，人鬼分离，冤魂解散，锁鬼众于酆都大洞，从而确立了三界的秩序。昊天金阙玉皇上帝因其功绩，加封玄天上帝为混元九天万法教主玉虚师相北极玄天上帝，领九天採访使，进一步肯定了他在道教神话中的重要地位。

玄天上帝的故事不仅在道教神话中占有重要地位，也深深影响了中国的传统文化和民间信仰。他的形象和故事被广泛传播，成为了道教文化中不可或缺的一部分。