当年，马克思主义在中国传播，许多人接受了马克思主义，他们开始考虑成立马克思主义政党，共产国际派维经斯基等人来到中国，帮助成立共产党，与陈独秀、李大钊等人会面，讨论成立政党的事情。1920年秋天，第一个共产主义小组在上海成立，书记为陈独秀；上海小组一开始就叫“中国共产党”，北京小组称“中国共产党北京支部”，其他地方称“共产主义小组”。这实际上也是个问题，在之后，中共修编的党史，出于某些政治考虑，说中国共产党是“一大”上成立的；但陈独秀1920年在上海成立的，就叫中国共产党，以后被称为“上海共产主义小组”；当然，陈独秀在上海成立的党，严格性不强；不过，这个历史史实，不应该忽略。1920年，李大钊等人在北京成立共产主义小组，毛泽东在湖南成立共产主义小组；其他地方，像湖北、山东、广东等，也成立了共产主义小组；在“一大”召开时，全国共有50多个党员。各地共产主义小组成立后，致力于宣传马克思主义，陈独秀将《新青年》确立为上海小组的机关刊物，主张进行无产阶级革命和无产阶级专政。上海小组还创办了刊物《共产党》；上海、北京等地还大量翻译马克思主义著作，像陈望道翻译的《共产党宣言》；形成了场强大的马克思主义思想潮流。办的刊物还有《劳动界》、《劳动音》、《劳动者》等；在上海小组的指导下，上海电灯厂、造船厂成立了“上海机器工会”；其他地方也建立了些工会。
经过筹划，决定召开“中国共产党第一次代表大会”。1921年7月23日，第一次代表大会在上海法租界望志路举行；共产国际派马林来指导。共有代表13人，上海代表李达、李汉俊；北京代表张国焘、刘仁静；湖南代表毛泽东、何叔衡；湖北代表董必武、陈潭秋；山东代表王尽美、邓恩铭；广东代表陈公博；旅日代表周佛海，陈独秀委派的包惠僧。正开会时，从会场上进来个人，看了看，说“走错了”，转身出去了；有秘密工作经验的马林觉得有问题，提议马上散会。果然，不一会儿，大批军警来到会场，不过扑了个空。决定到浙江嘉兴南湖的艘游船上开会。中共一大确定党的名称为“中国共产党”，制定了党的纲领；社会主义、共产主义为自己的奋斗目标，并用革命的手段实现这个目标。大会确定当前的中心任务是组织工人阶级、进行工人运动；选举陈独秀为总书记，张国焘为劳动组合书记部主任，负责组织；李达负责宣传。
中共一大前后，中国各方面情况很不好；日本对中国进行侵略渗透，而且想独霸中国、吞并中国；美国、英国想让中国成为他们的殖民地。1921年到1922年，召开华盛顿会议，制定《九国公约》，提出“各国在华机会平等”、“中国门户开放”，想宰割瓜分中国。当时有许多军阀，都找个帝国主义作靠山；帝国主义为了私利，也支持某个军阀。这样，内外矛盾，频繁发生军阀混战。1920年，曹锟、吴佩孚的直系军阀与段祺瑞为首的皖系军阀大战，皖系战败；直系军阀是英美支持的，皖系军阀是日本支持的；日本转而去支持奉系张作霖。1922年，又爆发直奉大战，张作霖战败，退回东北；直系曹锟、吴佩孚掌握了北洋中央政权。这些军阀混战，给中国、中国人民，带来深重的苦痛，生活在水深火热之中，日本帝国主义加紧侵略步伐；中国，内忧外患；出现了许多政党，像社会党、青年党、共产党，等等；然而，中国的民主共和，和平进步，却是九曲十八弯。
马林是荷兰人，共产国际代表；还有“赤色职工国际”代表尼克尔斯基。这在当时可以说是惯例，共产国际是世界性组织，各国共产党是共产国际的支部；也就是说，包括中国共产党，与共产国际有密切联系。中共一大是上海小组通知各地共产主义小组到上海召开第一次代表大会；旅法小组因路途遥远未到，其他小组都到了。中国共产党是秘密成立的，是秘密组织，不是在政府什么部门登记注册备案。各地代表到上海后，以北京大学暑假旅行团名义，安排租住在博文女校。遭到搜查后，在李达夫人王会悟引导下，从上海乘火车到了浙江嘉兴，从狮子汇渡口坐船到了南湖中心岛上，然后登上王会悟预订的那艘在后来很有名的游船。陈独秀和李大钊因工作繁忙，未出席一大；这对他们来说，是遗憾。因为当时党员人数太少，未成立中央委员会，成立了三人组成的中央局，即陈独秀、张国焘、李达。陈独秀为中央局书记，张国焘、李达管组织和宣传。会议制定了“中国共产党
第一个纲领”，主要内容是：1.建立革命的军队，与工人无产阶级一起推翻资本家资产阶级政权，援助工人阶级，直到阶级消灭。2.实行无产阶级专政。3.消灭资产阶级私有制，没收机器、土地、厂房等生产资料。4.与共产国际的关系。实行苏维埃制度，把工人、士兵、农民组织起来；中国共产党彻底断绝与资产阶级黄色知识分子的一切联系；在时机未成熟时，党员身份保密；等等。毛泽东当时二十七岁；与会代表都进行了发言，发生了争论。会上，主要争论两条路线：一、是共产国际、张国焘等人，主张组织城市工人，武装起义；二、中国工人数量少，要暂时和国民党合作，等待中国工人阶级的壮大。经过讨论，形成了以上决议。
出席一大的十三名代表的人生轨迹：
李达，1966年去世，在“一大”上，被选入三人组成的中央局，负责宣传；1923年退党，共产党胜利后，重新入了党，担任过武汉大学校长。
李汉俊，1924年退党，任上海大学教授、湖北省教育厅长；1927年在武汉被军阀杀害。
张国焘，1938年，借口去黄帝陵祭奠，从延安逃出，投靠了国民党，被开除党籍，国民党败退大陆后，张国焘去了加拿大；1979年在加拿大去世。
刘仁静，1930年因参加托派组织，被开除出党；后来，让当了个国务院参事室参事；1987年在北京去世。
毛泽东，一大后，任“湘区特委书记”，相当于湖南省委书记；后来成了中共最高领导人。
何叔衡，后任中央苏区苏维埃政府工农检查部长；1935年，在福建上杭牺牲。
董必武，之后担任过政治局常委、人大副委员长、代国家主席；1975年在北京去世。
陈潭秋，后任中共驻新疆代表、八路军驻新疆办事处负责人；1942年在新疆被捕，第二年被盛世才杀害。
王尽美，后任山东省委书记，1925年在青岛病逝。
邓恩铭，山东代表，后任山东省委书记；1928年被捕，1931年被杀害。
陈公博，广东代表，1922年退党；1938年和汪精卫投靠日本人，当了汉奸；抗战后，以汉奸罪被处决。
周佛海，旅日代表；1924年脱党，1938年和陈公博当了汉奸。抗战胜利后，以汉奸罪被判无期徒刑；1948年病死。
包惠僧，代表陈独秀出席一大；1927年脱党，新中国成立后，任国务院参事；1979年在北京去世。
出席一大的代表们，他们当时也许未想到对中国的巨大影响；且不要说中国共产党的是是非非，但中共对中国影响与改变是谁也不会否认的，一直到现在；以及“一大”的巨大历史意义与出席代表的荣耀。
