众所周知，被授予特等功臣的战斗英雄，基本上都是牺牲后追授的，而他却是活着接受特等功臣勋章的，而且他在战场上2次荣立特等功，他就是了不起的战斗英雄赵兴元，他的一生充满传奇色彩。

赵兴元是山东章丘人，出生在一个贫苦家庭，加上当时日寇全面侵华，人们的生活更是苦不堪言，1939年7月，14岁的赵兴元参加了八路军，如果没有八路军收留，他恐怕很难在日寇的侵略中活下来。

参加八路军之后的赵兴元表现很出色，在1940年就入党了，赵兴元先后参加过沂蒙山的战斗和发生在临沂等地的对日作战，他先后担任过班长、排长、营长和团长等职，建国后他还参加了抗美援朝。

赵兴元称得上是身经百战，在他的军旅生涯之中，有两次战斗让他终身难忘，两次战斗都发生在解放战争时期的东北战场上，一次是在打四平的战斗中，当时赵兴元作战勇猛，不幸大腿中弹。

战斗中赵兴元的大腿动脉被流弹打穿，导致血流如注，他当即倒地不起，多亏了战友及时为他包扎，把他送到了后方的医院，否则他就因失血过多牺牲了，赵兴元一共9次负伤，打四平却并不是最危险的一次。

最危险的一次是在锦州战役中的配水池之战中，此战让赵兴元记忆深刻。锦州是战略要地，要想拿下锦州并不容易，尤其是锦州外围的敌人工事，其中最难打的外围工事就是配水池。

对锦州战役乃至辽沈战役，配水池之战是一场微不足道的战斗，然而他却是非常惨烈的一场战斗。配水池原本是日军占领时修建的一座供水设施，地势高又靠近公路，成为了锦州外围的一处要地。

在锦州战役中，敌人在锦州外围修建了大量的工事，配水池不仅被敌人加固了，在其周围还修建了14座地堡和10多个明暗火力点，此外还有战壕和铁丝网纵横交错，部分区域还有地雷。

时任第7师第20团第1营营长的赵兴元奉命主攻配水池，当时他指挥的是一个加强营，共计800人。1948年10月12日，赵兴元在炮营的配合下向敌人发起了进攻，守军也是一个加强营的兵力。

当时敌人甚至还呼叫来了空中支援，不过最终赵兴元率先攻入配水池，并守住了阵地，据战后统计，当时800余人仅活下来22人，战斗的惨烈可想而知，作为幸存者，赵兴元每每想起牺牲的战友都伤心不已。

1951年，赵兴元参加了抗美援朝，在抗美援朝的战场上，赵兴元再次立功，被提升为团长。1954年，赵兴元回国进入解放军军事学院学习，毕业后得到晋升，先后担任过师副参谋长、副师长，1966年，赵兴元被提升为陆军师长。

1973年11月，赵兴元调任黑龙江省军区政委，后来赵兴元担任过旅大警备区副司令、政委等职，1988年，63岁的赵兴元被授予中将衔，两年后赵兴元退役，过上了退休生活。2016年7月13日，赵兴元去世，享年91岁。