崇祯十七年（1644年），李自成率领农民军攻进北京，崇祯皇帝登上煤山，上吊自杀，明朝灭亡。李自成随即派人，招降山海关总兵吴三桂。

然而，就在这个关键时刻，李自成手下大将刘宗敏，开始在京城大肆拷掠明朝官员，以官职大小，索要钱财，刘宗敏派人抄了吴三桂的家，将其父亲吴襄拘禁，并霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆。

本来已经打算归顺李自成的吴三桂，率军走到永平（今卢龙）西沙河驿时，遇到从北京逃出的家人，通过家人，吴三桂得知父亲吴襄在京城遭到李自成农民军拷掠，爱妾陈圆圆也被霸占，于是，冲冠一怒为红颜，立即顿改初衷，打着为崇祯皇帝复仇旗号，拒降李自成，退回山海关，袭击李自成的唐通部。

本来招降吴三桂一切都很顺利，没想到，被刘宗敏这个家伙坏了大事。

山海关总兵吴三桂，手握一支关宁铁骑，驻守山海关，山海关至关重要，有吴三桂这支关宁铁骑，清军休想进入一兵一卒。

但就是刘宗敏的莽撞行为，造成了吴三桂投降清军，最终引清军入关的恶果。

见吴三桂退回山海关，李自成预感情况非常严重，立即召文武大臣商议对策，确定征抚兼施之策。此时，先期抵达山海关的唐通部，被吴三桂军袭击，一再向李自成告急求援，李自成于四月十三日，命刘宗敏等率兵征讨吴三桂。

而刘宗敏却公然顶撞李自成说，大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去卖命？

于是，李自成无奈，便决定亲征，带着刘宗敏一起，集结兵力约二十万（一说六万 ），向山海关进发。

此时，为了争取吴三桂，李自成带着明朝太子朱慈烺和吴三桂的父亲吴襄随军同行，以作筹码。吴三桂看李自成大军压境，料不能敌，便派副将郭云龙、杨坤、孙文焕向满清多尔衮求援。

清军在翁后（在今辽宁阜新境）遇吴三桂使者，遂改道从连山（在今葫芦岛市境）、宁远一线日夜兼程，疾趋山海关。

清军自四月初九出发，四月二十日，抵达连山（今葫芦岛市连山区），吴三桂一再派人催促，清军知道李自成大军已经迫近山海关，便下令大军日夜急行，一日夜疾行二百余里，一连行军十三日，以争取时间。

而李自成对清军情况不明，行军比较迟缓，四月二十一日才抵达山海关下，在石河西岸与吴三桂部成对峙之势。

同日，李自成的大顺军与吴三桂于一片石、西罗城一带交战，甫开战吴军小胜于西罗城，接着李自成军猛攻东罗、北翼二城。

当晚，清军进至山海关外十五里处一线集结。山海关城高墙坚，外筑罗城、翼城互为犄角，易守难攻。

山海关守军除吴三桂部外，还有山海关总兵高第部一万人，加上乡勇三万人，总兵力大约四万左右。李自成抵达山海关当天，向吴三桂发出逼降通牒，遭到吴三桂拒绝后，李自成一面令唐通、白广恩部近二万人从一片石（今辽宁绥中九门口）出边立营，断吴三桂退路，一面以主力六万分别对西罗、北翼和东罗城猛攻。

吴三桂则以主力列阵于西罗城石河以西一线，阻止李自成大军攻关。双方激战于西罗城附近，守军采用诈降之计，诱使李自成军数千人抵近城边，在城上突发火炮。李自成军没有防备，死伤无数，被迫后撤。

在北翼城，李自成军利用居高临下的地形，猛攻城垣，激战至次日黎明，迫守军一部投降。但因其他各城未下，李自成军未能进据罗城。

二十一日夜，唐通部在一片石被清军击败，余众退入关内。经过一天的激战，多尔衮已摸清大顺军虚实，遂采用以逸待劳之计，等大顺军与吴三桂军大战疲惫之时，突然袭击，来个一击致命。

后来，等李自成大军与吴三桂军激战，双方精疲力尽之时，多尔衮急令阿济格、多铎各率两万精锐骑兵，突然杀出，直冲李自成大军。清军挥白旗，万马奔腾，箭如雨下，疲惫的农民军见清军骤至，毫无防备，阵脚大乱，随即溃败，刘宗敏也中箭受伤。

李自成在附近一处山冈上驻马观战，见大势已去，随即下山退走，李自成军大败，退往北京，至此，清军一路追击，李自成走向败亡。