藏族居住的地方地势高亢，有世界屋脊之称，空气稀薄，气候高寒干旱，他们以放牧或种旱地作物为生，当地蔬菜瓜果很少，常年以奶肉、糍粑为主食。故称“其腥肉之食，非茶不消；青粿之热，非茶不解”。喝酥油茶便成了如同吃饭一样的生活习俗。

酥油茶可以补充藏族所缺乏的蔬菜含有的营养成分，而且茶叶容易运输和保存，于是就创造了独特的打制酥油茶的方法。

制酥油茶的特色原料是酥油，酥油是煮熟的牛奶或羊奶，经搅拌冷却后凝结在溶液表面的一层脂肪。选用的茶叶是紧压茶中的普洱茶或金尖。

制作酥油茶时，先将成熟度较好的大叶茶压制的砖茶用水煎煮20~30分钟，熬制成茶汁，再加入适量的酥油，还可根据需要加入事先已炒熟、捣碎的核桃仁、花生米、芝麻粉、松子仁等，最后加上少量的食盐、鸡蛋等倒入竹制或木制的茶筒。而后关键是用一种特制的木棍，其顶端装有特殊的木柄，在圆筒内上下不停地抽拉，目的是搅匀茶、油和食盐，使之水乳交融，使茶汤和作料混为一体，酥油茶就打好了，最后加热，便制成了香味浓郁的酥油茶。

藏族喝酥油茶有特定的礼仪，不能一口喝干，必须是边喝边添加。待客时，客人的茶碗总是斟满的，如果客人不想喝，就一口也不动，如果喝了一半，不想再喝，主人会将茶水斟满等到告别时一饮而尽，这是藏族的习惯和礼仪。

藏传佛教是藏族信奉的宗教，在喇嘛的祭祀中，虔诚的教徒要敬茶，有钱的富户要施茶，他们是为了表现“积德”“行善”，所以在西藏的一些大喇嘛寺里，至今随处可见一口口特大的茶锅，可容数十斤茶，每逢节日祭祀，佛门的一种施舍便是向信徒施茶。

酥油茶浓浓的酥油味道使很多初次品饮的人很不习惯，但在高原地区经常饮用，就会神清气爽，神采奕奕，消除疲劳。因此，居住在西藏高原的其他兄弟民族，如回族、汉族、门巴族、珞巴族都有喝酥油茶的习惯，他们都离不开茶，从营养学的角度看，酥油茶的酥油热量很高，可以御寒，同时浓浓的茶汁可以消除油腻，生津止渴，是高寒地区必不可少的最佳饮品。在藏区人民的生活中，茶叶犹如供氧的空气，一日不可或缺。

但藏区不产茶，茶叶需要内地供给，于是便用藏马、牦牛、虫草麝香等珍贵药材与毗邻的茶叶之乡四川、云南交换茶叶，形成“茶马互市”，由此产生了一条条由商旅、背夫、马帮驮队开辟出来的青藏高原通往中国内地的交通要道。这条由茶马互市产生的道路现在被称为“茶马古道”，这条道路是一个历史文化的载体，蕴含着极为丰富的文化内涵。

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