三国演义说“天下大势，分久必合，合久必分。”如此说来，中国的历史就是不断在分裂和统一中循环。但历史并非是循环发展的，而是螺旋式的上升，甚至在某些时候还会出现倒退。而历史的曲折，并不会改变历史前进的大趋势。而大一统，则是中国历史发展的总趋势。

先从先秦说起。从“五帝”到夏朝，中华大地出现了大量的城邦古国，一座小小的城，甚至一个小小的部落都可以叫做“国”。那时候的局面是“万国林立”“万邦林立”，而夏朝不过是其中最为先进的一个，最为强大的一个。夏朝的活动范围也就在河南、山西、河北、山东交汇一带，和现在的一个省相当。

到了商朝，国王征服了华北一带的诸多小国，在腹地设置官员管辖，而附近周边许多部落、方国被迫臣服，管辖的范围变大了。商朝的势力范围北跨燕山、南到江汉，东临大海，西抵氐羌，算得上是一个大国了。但是商朝的管控方式疏松，内部只是“方国联盟”，远未达到大一统的程度。

到了西周，天子将亲戚、功臣大规模分封到东方，以镇守远方。和商朝相比，西周对地方的控制加强了，形成了“天下一家”的格局。然而，这种分封只是在东方各地建立了诸多的据点，而据点和据点之间存在大量的隙地，这些隙地之间生活的是“野人”，没有被国家所编组。加上诸侯本身也是单独的政治实体，因此西周难以说是大一统。

春秋战国时期，被视为中国第一个大分裂时期。然而，春秋的分裂只不过是夏商周万国林立局面的最后阶段罢了。由于天子权威下降，诸侯兼并兴起。于是，许多小国、部落被吞并，原来的隙地逐渐消失，齐、晋、楚、秦、吴、越等国实现了局部的统一，而宋、燕等国也实现了局部的统一。

到了战国，国家兼并越演越烈。到了战国后期，中原大地基本只剩下了战国七雄，其他的小国早已沦为封地性质的附庸，不再是政治实体。最终到前221年，秦朝灭六国，建立了中国第一个大一统的王朝。从夏朝到秦朝的2000年历史，华夏从万国林立发展为六合一统，其总趋势自然是走向统一。

从秦朝之后，分裂和统一交替进行，但是分裂的规模越来越小，时间越来越短，统一的规模越来越大，时间也越来越长。例如秦朝灭亡后，西汉继承其疆域。虽然西汉前期并未真正实现大一统，但西汉前期的疆域已经和前221年的秦朝相当。到汉武帝时期，灭南越、朝鲜，征服夜郎、滇国，北击匈奴，拿下河西走廊、河套平原，其疆域已经达到而来战国七雄的两倍了。此后，汉朝大统一一直持续到了公元189年，虽然中间有两汉之交的战乱，但时间很短，可以忽略。

从189年到589年，华夏又出现了400年的大分裂。和春秋战国（前770—前221年）对比，这时候的分裂时间少了150年，而分裂的规模也小了很多。魏晋南北朝的西晋有过短暂的统一，统一的时间为20年。而三国、南北朝都实现了局部的统一，例如曹魏、北魏、和刘宋、南梁等政权的疆域都和战国七雄的疆域面积总和相近。魏晋南北朝真正大乱的时期是东汉末年以及西晋末年、十六国，但时间不长。而且十六国也并非十六个政权并存，其中的后赵、前秦都基本统一了北方，而前燕、前凉、后燕等都实现了局部的统一。

隋唐时期是中国历史上的第二个大一统时代，中间虽然有隋末群雄割据，但时间很短，可以忽视。隋唐的统一规模和秦汉相比，那是更大。如秦朝只实现战国七雄的统一就能够称为统一，而隋朝初期的疆域就已经超过了战国七雄的总和，但不能称为统一。直到589年灭陈后，才能叫做大一统。而唐朝的疆域已经涉及西域、漠北，虽然涉及时间短，但也可以证明其统一规模比汉代更大。

唐朝从安史之乱以后，逐渐陷入到了“藩镇割据”的漩涡之中。最终，大大小小的藩镇称王称帝，相互兼并，演变为了五代十国。到979年，宋朝最终统一了五代十国。但是，北宋只能是局部统一，还没有实现大一统。因为原唐朝疆域的版图上还出现了辽、西夏等政权，与北宋对峙。之后，又出现了宋、金、夏对峙的情况。

五代十国到两宋固然也是一个分裂的时代，但是其疆域规模已经和之前的朝代相当了。例如北宋的面积已经远超战国七雄之合，辽国的面积更是超过了秦朝巅峰期的面积。金国的面积最大也达到了300万平方公里。和南北朝对比，辽金的疆域远远超过了北魏，北宋的疆域也超过了南朝。

从1211年到1276年，蒙元用了几十年的时间消灭了西辽、西夏、金国、吐蕃、大理、南宋等政权，实现了大一统。和之前的唐朝相比，元朝的统一规模无疑是更大的。唐朝巅峰时期也未能消灭吐蕃，没有征服东北，而元朝却统一了整个东亚大陆，可见元朝的统一规模更大。

元朝之后，是明朝。明朝的统一规模远远达不到元朝的水平，但是也可以和汉唐相媲美。明朝巅峰时期可以控制东北，经营云南，这是汉唐无法实现的。当然，明朝没有管辖到西域，这是明朝和和汉唐相比的地方。

清朝建立后，统一东北，征服蒙古，平地汉地诸侯，驱准保藏，灭准噶尔汗国等，再一次实现了对东亚大陆的统一。清朝的统一规模甚至比元朝更大。表面看起来，元朝的疆域更大，但是元朝对疆域的管控能力是没有清朝强的，例如元朝对西藏的管理更多是一种羁縻，但是清朝却驻军、设官、颁布法律，明显更上一层楼。另外，元朝没有管辖大部分西域地区，而清朝却实现了对整个西域的管辖，而且实行了部分改土归流，这是历朝历代都没有实现的。清朝还首次管辖了台湾岛，这在历史上具有开创性的意义。

从元朝到清朝，中国经历了700多年的大一统，中间虽然也有战乱，但总体可以忽略。而且元朝到清朝的大一统规模非常大，已经不仅仅是实现对华夏大地的统一，而是实现了对东亚大陆的统一。而清朝之后，中国也经历了民国时期的军阀混战，但是军阀混战时间也就几十年，在整个历史上显得非常短暂。新中国建立后，国家虽然没有完全恢复到清朝的疆域，但是总体还是统一的。