我国的知名大学，大多数起源于民国时期，以1912年国立北京大学的成立为起点到1948年，全国32所国立大学（1947年是31所）。

国立大学，广义上相对私立大学定义，即“国家直属的大学”，狭义上主要相对于省立大学、市立大学、私立大学而定义。即是由中央政府正式设立或直辖，教育部直接管理，校长由中央任命，经费来自国库，并冠以国立之名称的公立大学，不受地方政府和组织管辖和干预。

从下图可知，我国31所国立大学分布：

拥有2所以上国立大学的分别是上海，北平，南京，天津。其中，交通大学、同济大学和复旦大学目前都在上海，暨南大学于1978年在广州复办；天津有南开大学和北洋大学，由于“北洋”明显带有半殖民地色彩和“腐朽衰败”的北洋政府，因此更名为“天津大学”，自此“北洋”不再，天津大学的名望自然也不及北洋；北京则有北大和清华，这也是中国最负盛名的两大高校；南京则有中央大学和政治大学，1949年国立中央大学更名为国立南京大学，政治大学则在台湾复校。

此外，当今众多一流高校的前身在当时几乎都是“国立大学”，比如国立武汉大学、国立厦门大学、国立浙江大学等。

当然，也有一些大学“泯然众人”，如长春大学、贵州大学、广西大学、河南大学等早已承担不起“国立”二字；