19 世纪，铁路在西方已经有了较大的发展。工业革命使得蒸汽机技术不断成熟，蒸汽机车成为铁路运输的主要动力，极大地提高了运输效率，推动了西方国家的经济发展和社会变革。铁路的快速、高效运输能力对于货物运输、人员流动以及军事战略等方面都具有极其重要的意义，这也让世界逐渐进入了铁路时代。而此时的中国，仍处于封建王朝的统治下，闭关锁国的政策使得中国在科技、经济等方面逐渐落后于西方列强。

鸦片战争后，中国的国门被西方列强用坚船利炮打开，一系列不平等条约的签订，使中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。中国的社会经济遭到严重破坏，传统的自然经济开始解体，但封建势力依然强大，守旧思想根深蒂固。在这样的背景下，一些有识之士开始认识到西方科技的先进性，试图引进西方的技术和设备，以实现中国的自强。

1877 年，中国早期实业家唐廷枢筹建了开平矿务局，这是中国历史上第一个采用近代技术的煤矿。随着采煤技术的不断提高，煤炭产量大幅增加，如何将大量的煤炭快速、高效地运出成为了一个亟待解决的问题。传统的运输方式，如马车、牛车等，运输效率低下，成本高昂，无法满足煤炭运输的需求。因此，修建一条铁路来运输煤炭成为了当时的迫切需要。

洋务运动是 19 世纪 60 年代到 90 年代晚清洋务派所进行的一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护清朝统治的自救运动。洋务派主张学习西方的先进技术，以实现 “师夷长技以制夷” 的目标。在这种思想的指导下，李鸿章等洋务派官员积极推动铁路的修建。他们认为铁路的修建不仅可以解决煤炭运输的问题，还可以促进经济的发展，增强国家的实力。

当李鸿章提出修建从唐山到北塘的铁路时，遭到了清政府内部保守势力的强烈反对。他们认为铁路的修建会破坏风水，惊扰祖宗神灵，而且铁路是西方列强的产物，会威胁到清朝的统治。在保守势力的阻挠下，铁路修建的计划一度搁浅。

艰难的妥协与争取：后来，在李鸿章的一再争取下，铁路线一再缩短，最终确定修建从唐山到胥各庄的铁路，全长约 9.7 公里。即便如此，保守势力仍然对铁路的修建施加了诸多限制，例如不允许使用蒸汽机车等。

1881 年，唐胥铁路建成。由于清政府不允许使用蒸汽机车，所以最初铁路上行驶的是装有轮子的 “简易版火车”，由骡子和马匹拉着车前进，这成为了当时中国大地上的一道奇特景观。这种马拉火车的方式，虽然在一定程度上解决了煤炭的运输问题，但运输效率低下，与真正的铁路运输相去甚远。

这种看似荒谬的运输方式，背后反映出了当时中国社会的保守与落后，以及洋务派在推动近代化进程中所面临的巨大阻力。一方面，洋务派希望通过引进西方的技术和设备来改变中国的落后状况；另一方面，保守势力的强大使得他们不得不做出妥协和让步。

尽管面临着重重困难，但随着时间的推移，人们逐渐认识到蒸汽机车的优越性。胥各庄的工人利用身边的生产工具，制作了一个简易版的蒸汽火车头。虽然这个火车头的性能还不够完善，但它标志着中国开始尝试使用蒸汽机车进行铁路运输。

唐胥铁路的修建是中国铁路建设的开端，它为中国后来的铁路发展奠定了基础。随着技术的不断进步和社会的发展，铁路在中国逐渐得到推广和普及，成为了中国交通运输的重要组成部分，对中国的经济发展和社会进步产生了深远的影响。