20世纪初期，转轮手枪曾盛行一时，一战中各国主力的手枪几乎都是转轮手枪，如美国的柯尔特转轮手枪、英国的韦伯利转轮手枪、沙俄的纳甘转轮手枪、奥匈帝国的加瑟转轮手枪、法国的里福瑟转轮手枪等，各国装备转轮手枪的总数在100万支左右。

一战之后，转轮手枪逐步被自动手枪取代。毕竟，作为军用武器的手枪，要尽可能高效地杀死敌人，就需要更远的射程、更大的威力、更持续的火力、更准确的精度和更高的可靠性，这都是转轮手枪所不能胜任的。

二次世界大战时，除了英国还装备韦伯利转轮手枪以外，各国都换装了半自动手枪和自动手枪。

美国装备了勃朗宁M1911半自动手枪，苏联装备了托卡列夫半自动手枪，德国装备了鲁格自动手枪，连日本也装备了南部十四式半自动手枪（王八盒子）,中国则有数量众多的毛瑟军用手枪（盒子炮）

抗战期间，中国军队连长以上军官基本都配备了半自动手枪和转轮手枪。尤其是高级军官，比如旅长、师长、军长等，大多配备转轮手枪，因为他们实际开枪的可能性不大，手枪大多数时候只是作为一个象征性的饰物。

当时中国军队装备转轮手枪的种类极多，不过就总体而言，主要有两种，一种是史密斯韦森转轮手枪，另一种则是柯尔特转轮手枪。

柯尔特转轮手枪基本都是从美国购买，型号以M1917最多。

柯尔特M1917转轮手枪是一战期间，美军为了弥补一线M1911勃朗宁半自动手枪数量不足的应急手段。

因此，柯尔特M1917转轮手枪生产的数量很大，有几十万支。